NASA ha diseñado, construido y lanzado silenciosamente con éxito un tipo de nave espacial completamente nueva, y la mayoría de la gente no ha oído hablar de ella.
El 18 de diciembre de 2025, la NASA y The Aerospace Corporation colocaron cuatro satélites experimentales llamados DiskSats en órbita. Este no fue un lanzamiento rutinario de un satélite pequeño. Fue la primera demostración exitosa de un diseño de nave espacial completamente nuevo, uno que abandona los diseños en forma de caja que han dominado los satélites pequeños durante décadas en favor de una forma delgada, plana y en forma de disco.
Hasta este lanzamiento, DiskSat existía sólo como un concepto y un hardware probado en tierra con una geometría completamente diferente (de ahí el nombre). Con las cuatro naves espaciales de la prueba ahora desplegadas y comunicándose desde la órbita, la NASA ha confirmado que el diseño funciona en el entorno espacial.
Después del lanzamiento, hablé con miembros de la NASA y el equipo de la misión de demostración DiskSat de The Aerospace Corporation, quienes brindaron respuestas detalladas explicando por qué la agencia siguió este diseño, qué problemas pretende resolver y por qué esta misión podría influir silenciosamente en cómo se construyen las futuras constelaciones de satélites.
“DiskSat no pretende ser un reemplazo de CubeSat. Más bien, es más parecido a agregar herramientas a la caja de herramientas disponible para los diseñadores de misiones”.
Cómo la NASA implementó con éxito cuatro satélites planos en órbita
La misión de demostración DiskSat se lanzó a bordo de un Cohete de electrones del laboratorio de cohetesel pequeño vehículo de lanzamiento de satélites que la NASA utilizó para poner en órbita los cuatro DiskSats.
Las cuatro naves espaciales se montaron una al lado de la otra dentro de un dispensador hecho a medida, dispuestas en forma plana, más como discos que los satélites tradicionales en forma de caja. Después de la separación de la etapa de patada y despejar el carenado de carga útil (piense en la apertura de la punta del cohete para exponer los satélites al espacio), cada DiskSat se puso en órbita individualmente.
Rocket Lab es un proveedor de lanzamiento comercial que pone en órbita pequeños satélites utilizando su cohete Electron, que la NASA suele utilizar para misiones de demostración de tecnología.
Según la información proporcionada por el equipo de la misión a la secuencia de despliegue funcionó según lo previsto y se estableció con éxito el contacto con los cuatro satélites.
Esto fue importante porque DiskSat agrega complejidad después del lanzamiento. Como explicó el equipo de la misión en sus respuestas escritas, “Diseñar un dispensador que pudiera contener de forma segura los DiskSats durante el lanzamiento y desplegarlos fue complejo, pero luego de su implementación exitosa, los equipos técnicos están satisfechos con su desempeño”.
Este sistema de implementación es fundamental para el concepto DiskSat, que se centra en desplegar múltiples satélites a la vez y reducir la cantidad de lanzamientos necesarios para construir constelaciones.
Como también señaló el equipo de la misión, “El dispensador de demostración actual fue diseñado para ser escalable”.
Por qué la NASA diseñó DiskSat como un satélite de una pulgada de espesor
Uno de los aspectos más llamativos visualmente de DiskSat es su grosor, o la falta de él. Cada nave espacial tiene sólo una pulgada de espesor, una elección de diseño extrema que casi parece increíble a simple vista.
Cada DiskSat también mide aproximadamente un metro de ancho, lo que le da un perfil ancho y plano que se parece más a una moneda grande que a un satélite tradicional en forma de caja.
Los miembros del equipo de ingeniería DiskSat de la NASA me dicen que el perfil delgado fue impulsado por la economía del lanzamiento y el objetivo de desplegar rápidamente constelaciones de satélites utilizando pequeños vehículos de lanzamiento.
“El concepto de DiskSat surgió de la necesidad de un lanzamiento de bajo costo para hacer proliferar rápidamente una constelación de satélites utilizando pequeños vehículos de lanzamiento de satélites dedicados. La delgadez del diseño de los satélites de demostración nos permite maximizar la cantidad de satélites que pueden caber en un carenado de carga útil de lanzamiento”.
Las consideraciones estructurales también influyeron. Los satélites de demostración debían ser lo suficientemente delgados para empaquetarse de manera eficiente y, al mismo tiempo, ser lo suficientemente fuertes para sobrevivir a las cargas de lanzamiento y operar de manera confiable en órbita.
La geometría plana también cambia el comportamiento de DiskSat una vez en el espacio. Cuando se orienta de canto, la nave espacial presenta un perfil de resistencia más bajo, lo que permite operaciones sostenidas en altitudes muy bajas de la órbita terrestre, donde la resistencia atmosférica normalmente acortaría la vida útil de la misión.
DiskSat tampoco depende del giro para lograr estabilidad. Utiliza sistemas de control de actitud activos para mantener su orientación, y durante la misión de demostración, la NASA está monitoreando de cerca cómo funcionan esos sistemas a medida que la nave espacial comienza a usar su propulsor de propulsión eléctrica (un motor de bajo empuje utilizado para cambiar lentamente de órbita) para ajustar su trayectoria alrededor de la Tierra.
DiskSat vs CubeSats: por qué la NASA construyó un nuevo diseño de satélite para misiones de alta potencia
La NASA ha enfatizado que DiskSat no pretende reemplazar a los CubeSats tradicionales, que siguen siendo ampliamente utilizados en misiones científicas, comerciales y educativas.
Los CubeSats son satélites pequeños y estandarizados construidos a partir de unidades modulares con forma de cubo, ampliamente utilizados por la NASA, universidades y empresas privadas para misiones espaciales de bajo costo.
En cambio, DiskSat pretende abordar las limitaciones específicas de los diseños basados en CubeSat, particularmente cuando las misiones requieren grandes superficies para la generación de energía. Los CubeSats a menudo dependen de paneles solares desplegables para satisfacer las necesidades de energía, lo que añade complejidad mecánica e introduce puntos de falla comunes.
“Uno de los mayores desafíos técnicos para CubeSats es lograr grandes áreas de superficie desplegadas para cargas útiles. DiskSat ayuda a abordar este desafío al ofrecer una gran superficie desplegada sin la necesidad de ningún mecanismo de despliegue o sistema de despliegue, lo que mejora la capacidad de fabricación y la confiabilidad de la nave espacial”.
Al extender el área de superficie hacia afuera en lugar de apilar el volumen verticalmente, DiskSat puede albergar una gran cantidad de células solares directamente en su cuerpo. A pesar de tener una masa similar a la de un CubeSat de 6U a 12U, un DiskSat ofrece más de 13 veces la superficie en una sola cara.
Como resultado, los DiskSats de la misión de demostración son capaces de generar energía sustancial sin desplegar ningún panel ni estructura móvil.
“Esta misión de demostración DiskSat puede generar más de 100 vatios de energía solar sin desplegar ninguna estructura ni alas solares”.
La eliminación de los sistemas desplegables reduce la complejidad mecánica y elimina uno de los puntos de falla más comunes en las misiones de satélites pequeños.
Lo que sigue para la misión de demostración DiskSat de la NASA
Debido a que esta es la primera vez que vuela una nave espacial con esta geometría, la NASA está tratando la misión de demostración DiskSat como una oportunidad de aprendizaje.
Como explicó el equipo de la misión en sus respuestas escritas, “Esta es la primera vez que probamos la geometría de esta nave espacial y su dispensador en el entorno espacial”.
Una vez completado el despliegue, la atención ahora se centra en cómo se comporta la nave espacial a lo largo del tiempo. Según el equipo, “El siguiente elemento complejo que se sigue de cerca es el uso del propulsor de propulsión eléctrica para alcanzar una órbita terrestre muy baja”.
En lugar de realizar cambios orbitales agresivos, la NASA está adoptando un enfoque cauteloso y gradual.
Como señaló el equipo de la misión, “El equipo de DiskSat planea proceder de forma incremental durante los cambios de órbita para que se puedan realizar ajustes en el software si es necesario para el control de actitud y la gestión de los propulsores”.
Si la misión cumple sus objetivos, DiskSat podría permitir una nueva clase de naves espaciales pequeñas que prioricen la simplicidad, la potencia y la eficiencia del lanzamiento sobre los diseños tradicionales basados en el volumen.
Mientras la NASA se prepara para misiones de alto perfil como Artemis II, que enviará astronautas alrededor de la Luna, demostraciones de tecnología más pequeñas como DiskSat pueden pasar fácilmente con poca atención del público.
Por ahora, el aspecto más sorprendente de la misión puede ser lo silenciosamente que transcurrió. La NASA no se limitó a probar un nuevo satélite. Logró desarrollar con éxito una nueva idea de lo que puede ser un satélite.
Los expertos en misiones de demostración de DiskSat consultados para este artículo incluyen:
-
Catherine Venturini, investigadora principal de la misión de demostración DiskSat
-
Darren Rowen, ingeniero jefe de la misión de demostración DiskSat
-
Eric Breckheimer, director del programa de misión de demostración DiskSat
-
Roger Hunter, director de programa, Programa de tecnología de naves espaciales pequeñas de la NASA
Fuentes: Aeroespacial, DiskSat, NASA