SpaceX's La nave interplanetaria futurista Starship puede encarnar la edad de oro de la ciencia ficción en más de una forma: además de (teóricamente) llevar pasajeros de planeta a planeta, puede lucir una piel brillante de acero inoxidable que hace que se vea como las cubiertas de pulpa de antaño .
Fundador y CEO Elon Musk En la imagen publicada en Twitter, mencioné simplemente “Acero Inoxidable Starship”. Para ser claros, esto no es un vehículo espacial completo, solo es parte de un vehículo de prueba que la compañía planea usar durante el corto “tolva” Vuelos en 2019 para evaluar diversos sistemas.
Al igual que con la mayoría de los tweets de Musk, esto desató una tormenta de especulaciones y argumentos en el Twitterverse.
La elección sorprendió a muchos porque durante años, los modernos vuelos espaciales han dependido de materiales compuestos avanzados como la fibra de carbono, que combinan propiedades físicas deseables con poco peso. Cuando se requiere metal, el aluminio o el titanio son mucho más comunes. Si bien algunos componentes de lanzamiento, como la etapa superior del cohete Atlas 5, han utilizado generosamente acero, definitivamente no es una opción obvia para una nave como la nave estelar, que tendrá que lidiar tanto con el espacio profundo como con el reingreso repetido.
Sin embargo, como Musk señaló en comentarios posteriores, el acero inoxidable tiene algunas ventajas en comparación con otros materiales cuando se encuentra en temperaturas extremadamente altas o bajas.
Esta es una aleación especial de acero de dureza total mencionada como parte de la serie 300 de aleaciones de alta resistencia y resistentes al calor, no el material abundante y flexible que todos tenemos en nuestras cocinas y edificios. Musk también mencionó otra “superaleación” llamada SX500 que los metalúrgicos de SpaceX han desarrollado para su uso en los motores Raptor que impulsarán el vehículo.
Entonces, ¿por qué inoxidable? Es probable que todo sea sobre el reingreso.
Muchas etapas artesanales y reutilizables que tienen que enfrentar el calor de ingresar a la atmósfera a alta velocidad utilizan un protector de calor “ablativo” que se desintegra o se desprende de una manera controlada, transportando el calor lejos del vehículo.
Sin embargo, es poco probable que esto sea una posibilidad para Starship, ya que reemplazar y reparar este material requeriría tiempo de inactividad y tripulación donde sea y cuando aterrice, y la nave debe ser (eventualmente) una nave de cambio rápido con la máxima reutilización. La protección contra el calor que refleja y sobrevive es una mejor apuesta para eso, pero un enorme problema de ingeniería.
Scott Manley armó un bonito video que ilustra algunas de estas ideas y especulaciones en detalle:
Musk dijo antes de la nave estelar (entonces todavía se llama BFR) que “casi todo el tiempo está volviendo a entrar, solo está tratando de frenar, mientras distribuye esa fuerza en la mayor área posible”. El reingreso probablemente se parecerá más a un transbordador espacial. Se desliza más que el descenso balístico de un Falcon 9 en la primera etapa y el frenado del motor.
El cambio al acero inoxidable tiene el agradable efecto secundario de hacer que la embarcación se vea realmente genial, más en línea con los libros de ciencia ficción y los cómics que sus lectores tal vez nunca pensaron esperar. Los trabajos de pintura se quemarían de inmediato, Musk dijo:
Sin embargo, no puedes esperar que permanezca brillante por mucho tiempo; puede ser inoxidable, pero como una sartén que dejaste en la estufa, el acero inoxidable todavía puede chamuscar, y la parte inferior de la nave estelar probablemente se verá bastante áspera después de un tiempo. Está bien: la nave espacial que desarrolla una pátina es una evolución encantadora.
Los detalles son todavía pocos, y por lo que sabemos, SpaceX podría rediseñar la nave nuevamente en función de cómo vayan las pruebas. El próximo año verá los primeros vuelos de tolva para el hardware de Starship y posiblemente la etapa inferior Super Heavy que levantará su gran volumen brillante fuera de la atmósfera inferior.
La documentación técnica prometida por Musk debería llegar en marzo o abril, pero no importa si se tratará únicamente del vehículo de prueba o si se dará un vistazo a la nave que SpaceX tiene la intención de enviar a la Luna. En cualquier caso, debe esperar que se revele espontáneamente más información antes de esa fecha, a discreción de Musk, o la falta de ella.