Los residentes de Florida Central de costa a costa se despertaron antes del amanecer el sábado por la mañana por el estallido sónico de un avión no tripulado. avión espacial reingresando a la atmósfera después de más de dos años en órbita. La nave, el Vehículo de Prueba Orbital (OTV) X-37B, es un proyecto en curso dirigido actualmente por la Fuerza Espacial de EE. UU. A pesar de ser esta su sexta misión, poco se sabe públicamente sobre los detalles específicos de sus funciones.
La familia X-37 existe desde hace más de dos décadas, primero como una iniciativa de la NASA antes de que finalmente fuera entregada al ejército, que desarrolló la variante X-37B y la clasificó. El vehículo de prueba orbital X-37B es reutilizable y autónomo, y se parece mucho a un transbordador espacial reducido. Desde 2010, se ha utilizado para albergar experimentos secretos en órbita mientras se prueban los límites de cuánto tiempo una nave de este tipo puede permanecer en vuelo. Su récord anterior, establecido en 2019, se situaba en 780 días.
Esta vez, el X-37B estuvo en órbita durante 908 días, según la Fuerza Espacial, batiendo su propio récord una vez más. Aterrizó en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a las 5:22 am del 12 de noviembre, dos años y medio después de su lanzamiento en mayo de 2020. El estallido sónico asociado se escuchó desde el condado de Sarasota en la costa oeste de Florida hasta los sitios de lanzamiento en la costa este, informa WFLA. OTV-6, la última misión, llevó a cabo una serie de experimentos militares y de la NASA, incluida una investigación sobre los efectos de la radiación en las semillas en un intento de informar futuros esfuerzos agrícolas en el espacio.
Los experimentos volando con OTV-6
El experimento de la semilla fue uno de los múltiples proyectos de la NASA a bordo del OTV-6. La agencia espacial también montó placas de muestra en la nave para probar la efectividad de diferentes materiales protectores que están en desarrollo, específicamente recubrimientos de control térmico, electrónica impresa y escudos contra la radiación. También hubo proyectos del Laboratorio de Investigación Naval y de la Fuerza Aérea sobre OTV-6. El primero se centró en una antena experimental, el Módulo de Antena de RadioFrecuencia Fotovoltaica, diseñado para capturar la luz solar desde fuera de la atmósfera de la Tierra y “transmitir energía al suelo en forma de energía de microondas de radiofrecuencia.” Según la Fuerza Espacial, logró capturar esos rayos solares. Para la Academia de la Fuerza Aérea, OTV-6 desplegó el año pasado el microsatélite FalconSat-8, que se utilizará para capacitar a futuros operadores espaciales.
Menos claro es a qué dedicó el X-37B el resto de su tiempo en los últimos dos años y medio. El ejército ha sido característicamente críptico acerca de sus actividades a pesar de años de especulaciones sobre su uso potencial para vigilancia o para poner en órbita satélites espías. Su última actualización sobre el avión espacial ya no es reveladora. “El X-37B continúa superando los límites de la experimentación.“, dijo el teniente coronel Joseph Fritschen, director del programa X-37B, en una declaración sobre el regreso de la misión a la Tierra. Cualquiera que sea su verdadero propósito, hay más por venir para el X-37B. Como parte de OTV-6, la Fuerza Espacial introdujo un módulo de servicio que permitirá al avión espacial para realizar aún más experimentos por misión.
Fuente: Noticias de la Fuerza Espacial, WFLA