Nathalie Walton casi no se convirtió en madre. Su embarazo de riesgo hizo que su placenta estallara durante el parto, casi matándola a ella y a su hijo el año pasado. Walton, que se siente afortunada de haber sobrevivido, dice que la inquietante experiencia la convirtió en un ejemplo de una realidad que conocía desde hace mucho tiempo: ser una mujer negra embarazada es estar en riesgo, independientemente de su situación económica.
El estrés de su embarazo llevó a Walton a descargar Expectful, una aplicación de meditación y sueño para madres primerizas. Ella recuerda haberse estabilizado, emocional y físicamente, dentro de una semana, trayendo un “aterrizaje suave” a un embarazo volátil.
Semanas después de dar a luz a su hijo, Everett, Walton se enteró por casualidad de un puesto de asesor en Expectful. A pesar de que estaba a mitad de la baja por maternidad de su puesto gerencial en Airbnb, aprovechó la oportunidad.
“Definitivamente tenía un trabajo de tiempo completo, tuve un bebé recién nacido”, dijo Walton. Pero, dice, fue una oportunidad para ser emprendedora en un sector que le importaba. Incluso si fue solo por unos meses.
Y ahora, Walton es el director ejecutivo de la empresa. El negocio está girando su estrategia de productos para crecer más allá de las meditaciones registradas. Walton la ayudó a recaudar sus primeros millones en capital de riesgo, convirtiéndola en una de las pocas docenas de fundadoras negras en hacerlo. El nuevo financiamiento y el auge del enfoque de salud mental en medio de la pandemia de coronavirus colocan a Expectful en un lugar codiciado. Y pone a Walton, que está al mando de una empresa por primera vez, en el centro de atención de una olla a presión.
Incluso en el mundo de las startups, pasar de usuario a director ejecutivo en menos de un año es una hazaña notable. Pero no es uno que se apresure.
Una crisis de un cuarto de vida
Walton se graduó en Georgetown e inmediatamente se unió al mundo bancario de Nueva York. Sin embargo, después de algunos años como analista en JP Morgan, se sintió insatisfecha con el trabajo.
“Creo que tuve una crisis de un cuarto de vida”, dijo Walton. Buscando nuevas oportunidades, terminó en un día de futuros estudiantes en la Universidad de Stanford en lo que se convertiría en un momento crucial en su vida.
“Por primera vez, conocí a emprendedores y vi un concepto real de que puedes seguir una carrera que te guste, tener éxito y marcar la diferencia en el mundo”, dijo. Walton finalmente se postuló y fue aceptado en Stanford Graduate School of Business (GSB), un prestigioso programa que produce fundadores y altos ejecutivos. Fue entonces cuando se dio cuenta de que algún día quería ser directora ejecutiva.
“Los admiraba, pero simplemente no veía el camino para llegar allí”, dijo, refiriéndose a los empresarios que conoció, que en ese entonces eran en su mayoría blancos y hombres. “No tenía la confianza”.
Por lo tanto, dejó de lado esa esperanza y se dedicó a la intraemprendimiento, lo que le permitiría unirse a una organización estable y actuar como minifundadora dentro de ella. Los empleados en este rol tienen la tarea de construir una startup dentro de una startup, ya sea para enraizar una idea innovadora o liderar un equipo experimental. Las corporaciones han abrazado esta idea durante mucho tiempo para impulsar procesos que de otro modo serían burocráticos.
Walton se unió a eBay y pronto ascendió a trabajar como jefe de operaciones y desarrollo comercial. Su trabajo ayudó a la empresa a incursionar en la impresión 3D.
A lo largo de los años, esta ha sido la característica definitoria de Walton: unirse a una organización, construir una idea rudimentaria desde cero y luego hacerlo todo de nuevo. Ha ocupado puestos en Airbnb y Google que le exigían tener la agilidad de una fundadora para convencer a la gente sobre una visión lunar y el rigor de un gerente que puede cerrar un trato.
Ella tuvo la misma visión al asumir un rol de asesora en Expectful. Pero cuando Walton consiguió una asociación clave de Expectful con Johnson & Johnson, el entonces CEO y fundador Mark Krassner tuvo una idea.
‘Estaba en mi mente desde el día No. 1’
Antes de comenzar Expectful, Krassner experimentó los beneficios de la meditación de primera mano. También vio a su madre enfrentarse a la depresión, lo que le hizo darse cuenta de cómo la meditación podía tener un impacto positivo en los demás. Después de ver una investigación que mostraba cómo la meditación podía tener un impacto positivo en un embarazo, comenzó a pensar en una solución en esta sección transversal. Finalmente, comenzó un curso sobre Teachable, una startup que permite a cualquiera crear y monetizar una clase en línea, con 15 mamás y una meditación guiada.
Con el tiempo, la idea se mantuvo. Krassner finalmente convirtió su curso en una startup de 12 personas. Bajo su liderazgo, Expectful creció hasta alcanzar la rentabilidad y más de 13.000 usuarios pagos. Su tasa de conversión de usuarios gratuitos a pagos fue cinco veces mayor que los estándares de la industria, afirma la compañía.
Dicho esto, desde el momento en que Mark Krassner comenzó Expectful, supo que era un fundador poco probable. No tiene hijos, por lo que liderar una aplicación de meditación y sueño para madres primerizas tiene sus propios obstáculos.
“Como un fundador masculino sin hijos, estaba en mi mente desde el primer día”, dijo Krassner. Eventualmente quiso poner a una mujer al frente de la empresa, dice. Walton fue la elección obvia.
Walton regresó a Airbnb después de su baja por maternidad justo cuando Airbnb tuvo despidos agresivos por COVID-19. Mientras se salvó su trabajo, su equipo desapareció como parte de los recortes. Comenzó a buscar trabajo y recibió lucrativas ofertas de Facebook, Apple, Google y Amazon. Cuando le dijo a Krassner que se estaba inclinando hacia un puesto de gerente de producto líder en Amazon, él respondió con una oferta para hacerse cargo de todo el negocio de Expectful.
“Creo que la tomó desprevenida”, dijo Krassner, quien todavía es miembro de la junta de la empresa. “Por lo general, no cree que un director ejecutivo esté buscando [a new CEO] a menos que las cosas se vayan al infierno en una canasta “.
El nuevo esperado
Expectful comenzó como una biblioteca de meditación guiada, que seguirá siendo su núcleo. Pero ahora, Walton quiere aprovechar ese impulso y convertir a la empresa en un “recurso de bienestar de referencia para los nuevos padres, esperanzados y futuros”.
El lenguaje sugiere que la startup está evolucionando en la forma en que se comercializa. En este momento, el sitio tiene varias referencias a la “maternidad” y las mujeres. Pero Walton dice que Expectful define a una madre por cualquiera que se identifique como tal. Si bien la startup tiene principalmente contenido dirigido al padre gestacional, o al que da a luz al niño, Walton dice que tienen una “biblioteca de socios para padres no gestacionales que se identifican como madres, padres no gestacionales o como elijan identificar.”
Walton planea impulsar la puesta en marcha en tres fases: contenido, mercado y comunidad.
Para el contenido, Expectful quiere organizar la información relacionada con el embarazo. Actualmente, mucha información o consejos sobre el embarazo vive en libros o clases presenciales. Pero la experiencia de aprendizaje, que según Walton es similar a las conferencias al estilo de la escuela secundaria, no se siente construida para este siglo.
El siguiente paso de su plan es digitalizar los proveedores de servicios que ayudan a las mujeres durante el embarazo. En palabras más simples, reemplace las recomendaciones desorganizadas en los grupos de Facebook para padres.
“Cuando fui a pedirle a mi gineco-obstetra recomendaciones para una doula, me dio una hoja de papel con los nombres de 10 doulas”, dijo. “Tienes que enviarle un mensaje de texto a la doula, hacerle preguntas y, si quieren reunirse, todo se siente desagradable”. Expectful quiere poner toda esa información en una plataforma para que las mamás puedan acceder a consejos y recomendaciones desde la comodidad de sus hogares.
El producto final aquí sería una plataforma revisada por pares que puede ayudar a una madre a encontrar de todo, desde un terapeuta hasta una niñera residente, con revisiones integradas.
Finalmente, Walton quiere invertir en la comunidad. Expectful lanzó recientemente Mother Circles, que conecta a las madres posparto con cohortes de apoyo dirigidas por un facilitador doula. Los círculos incluyen seis videollamadas semanales, un chat grupal y 500 horas de soporte de doula bajo demanda.
Créditos de imagen: Espectacular
Parte del enfoque de Walton a través de todas estas prioridades es invertir en los resultados de la salud materna negra. Su propia experiencia, dice, le mostró cómo incluso una “adicta al bienestar educada en Stanford” como ella puede tener un alto riesgo de embarazo debido al color de su piel.
Es un objetivo elevado, incluso con el crecimiento prometedor y la sólida biblioteca de meditaciones guiadas. La competencia es fuerte. Uno de los competidores más cercanos de Expectful es Peanut, una red social para mamás utilizada por más de 1.2 millones de personas. Mahmee, una red de apoyo digital para madres posparto, ha recaudado $ 3 millones y se ve a sí misma como un complemento de Expectful. Headspace ha lanzado su propia serie de meditación sobre la maternidad, pero no es tan completa como la de Expectful.
“Creo que podemos conectarnos con las mujeres de una manera que algunas de estas otras empresas no lo hacen”, dijo Walton. “La gente está pagando por el servicio, por lo que claramente lo necesitan”.
Si bien Walton se negó a compartir nuevas métricas de usuarios, dijo que los ingresos de la compañía han crecido un 100% desde marzo de 2020.
A largo plazo, Expectful quiere imitar el libro de jugadas de Peloton en términos de llevar contenido premium y comunidad a la audiencia adecuada. Aún así, crecer de una startup a una empresa de riesgo requiere más que solo ambición y ajuste al mercado. Requiere la capacidad de crecer exponencialmente y seguir creciendo.
Un puñado de inversores cree que Walton’s Expectful puede hacerlo. Expectful recaudó $ 3 millones en una ronda de financiación inicial liderada por Harlem Capital. También participaron Indicator Ventures, Sequoia Scout Fund, Joyance Partners, Break Trail Ventures, Chinagona Ventures, Powerhouse Capital, AVG Basecamp Fund y Babylist. Los inversores ángeles incluyeron a Ellen Pao, Mike Smith y Ashley Mayer. La ronda también incluyó $ 1.2 millones en notas convertibles SAFE, lo que hace que la ronda de financiamiento sea un total de $ 4.2 millones.
“Históricamente, cuando veo lo que las mujeres negras recaudan para la recaudación de fondos, me siento afortunada de haber podido recaudar esta ronda”, dijo Walton.
El socio fundador de Harlem Capital, Henri Pierre-Jacques, dijo que “obviamente, dado nuestro enfoque, no íbamos a invertir en un hombre blanco”. El “ajuste de mercado de fundador” de Walton es lo que hizo que la empresa invirtiera, incluso con la dinámica peluda de un CEO saliente.
Mayer, jefa de comunicaciones de Glossier, fue quien presentó a Walton a la mujer que le contó sobre el papel asesor de Expectful. Ella dice que “el camino hacia el espíritu empresarial de Nathalie se siente inevitable.
“Siempre fue solo una cuestión de encontrar el espacio donde chocaban sus pasiones”, dijo Mayer.
Como nueva madre y nueva fundadora, Walton ha tenido un ajetreado acto de equilibrio durante un año.
“Estoy trabajando más ahora de lo que realmente he trabajado en la última década”, dijo. “Pero nunca me he sentido más realizada porque, como alguien que pasó por esto, y yo todavía estoy pasando por esto, siento tan personalmente el nivel de dolor que sufren tantas mujeres”.
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