Oportunidad, uno de los dos rovers enviados a Marte en 2004, está oficialmente desconectado para siempre, la NASA y los funcionarios del JPL anunciaron hoy en una conferencia de prensa especial. “Declaro que la misión Opportunity es completa y, con ella, la misión Mars Exploration Rover como completa”, dijo Thomas Zurbuchen de la NASA.
La causa de la desaparición de Opportunity fue una tormenta de arena a escala planetaria que oscureció demasiado sus paneles solares, y durante demasiado tiempo, para que su suministro de energía a bordo sobreviviera y mantuviera funcionando incluso sus componentes más elementales. Se comunicó por última vez el 10 de junio de 2018, pero podría haber durado unos meses más a medida que se agotaron las baterías, una imagen triste, sin duda. Incluso un rover diseñado para el duro clima marciano no puede soportar estar atrapado bajo un pastel de polvo a -100 grados centígrados por mucho tiempo.
El equipo ha estado tratando de alcanzarlo durante meses, empleando una variedad de técnicas cada vez más desesperadas para que al menos el rover responda; incluso si su memoria ha sido borrada o se han eliminado los instrumentos, se puede reprogramar y actualizar para continuar el servicio si solo pudieran establecer un poco de comunicación por radio. Pero cada intento, desde los métodos de contacto ordinarios hasta las tácticas de “barrido y sonido”, fue recibido con silencio. La transmisión final del control de la misión fue anoche.
Spirit y Opportunity, conocidos juntos como la misión Mars Exploration Rovers, se lanzaron individualmente en el verano de 2003 y se tocaron en enero de 2004, ¡hace 15 años! – En diferentes regiones del planeta.
Cada uno estaba equipado con una cámara panorámica, una cámara macro, espectrómetros para identificar rocas y minerales y un pequeño taladro para tomar muestras. El objetivo era operar durante 90 días, viajar unos 40 metros cada día y, en última instancia, cubrir un kilómetro. Ambos superaron esas metas por cantidades increíbles.
El espíritu terminó viajando unos 7,7 kilómetros y duró unos 7. años. Pero Opportunity superó a su gemelo, recorriendo unos 45 kilómetros a lo largo de 14 años, bastante más que un maratón.
Y, por supuesto, ambos rovers contribuyeron enormemente a nuestro conocimiento del Planeta Rojo. Fueron los experimentos realizados por estos muchachos los que realmente establecieron un pasado en el que Marte no solo tenía agua, sino también agua líquida ecológica que podría haber sustentado la vida.
Opportunity hizo mucha ciencia, pero siempre tuvo tiempo para una selfie, como esta en el borde del cráter Erebus.
Siempre es triste cuando una nave o robot que trabaja duro finalmente se apaga para siempre, especialmente cuando es uno que ha tenido tanto éxito como “Oppy”. La sonda Cassini se apagó en un arrebato de gloria, y Kepler se ha dormido silenciosamente. Pero, en última instancia, estas plataformas son instrumentos de la ciencia y debemos celebrar su extraordinario éxito y lamentar sus inevitables días finales.
“El espíritu y la oportunidad pueden haberse ido, pero nos dejan un legado: un nuevo paradigma para la exploración del sistema solar”, dijo el jefe de JPL, Michael Watkins. “Ese legado continúa no solo en el rover Curiosity, que actualmente funciona de manera saludable después de unos 2,300 días en la superficie de Marte. Pero también en nuestro nuevo rover 2020, que está en construcción aquí en el Jet Propulsion Laboratory “.
“Pero Espíritu y Oportunidad hicieron algo más que eso”, continuó. “Ellos energizaron al público sobre el espíritu de la exploración robótica de Marte. La energía infecciosa y la electricidad que creó esta misión fue obvia para el público “.
Marte, por supuesto, no es de repente sin un inquilino. El aterrizaje Insight aterrizó el año pasado y ha estado meticulosamente configurando su pequeño laboratorio y probando sus sistemas. Y el rover Mars 2020 está en camino de lanzarse. Es un planeta popular.
Tal vez algún día recogeremos a estos fieles sirvientes y los pondremos en un museo marciano. Por ahora, esperemos la próxima misión.
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