En 2019, William Hockey, cofundador de la empresa fintech Plaid, anunció que dejaría su puesto como director de tecnología y presidente de Plaid. Habiendo ayudado a convertir a Plaid en un negocio multimillonario con el cofundador Zach Perret, Hockney se fue a otras actividades y, como dijo en un tuit de junio de 2019, dejó espacio para más “grandes líderes”.
Hockey ha mantenido un perfil bajo desde entonces, manteniendo un asiento en el directorio de Plaid mientras la compañía, ahora valorada en $13.4 mil millones, desarrolla su red financiera global. Pero ha estado todo menos ocioso, creando silenciosamente la plataforma para lo que él cree que es el primer banco de este tipo: un banco de “infraestructura financiera”. Para reformular, Hockey fundó un banco llamado Columna.
“[Column is] un banco autorizado a nivel nacional, pero ha construido todas las facetas de la tecnología desde cero”, dijo Hockey a TechCrunch en una entrevista por correo electrónico. “Somos tanto el banco como el proveedor de tecnología”.
Un banco centrado en los desarrolladores
Column emerge de la clandestinidad hoy para, si se cree en los pronunciamientos de Hockey, poner de cabeza a la industria fintech. Durante años, las empresas fintech han tenido que trabajar a través de proveedores de middleware (por ejemplo, Modern Treasury, Synctera, Sila Money, etc.) y procesadores centrales (FiServ, Jack Henry y FIS) que envuelven a los bancos patrocinadores heredados para ofrecer productos como transferencias bancarias, cheques. procesamiento y originación de préstamos. ¿La razón? Debido a que las empresas necesitan un seguro de depósito federal para acceder al sistema de pago que controla la Reserva Federal de EE. UU., una gran demanda para una entidad no bancaria. (Robinhood en 2018 entró en conflicto con los reguladores por carecer del seguro adecuado para ofrecer una cuenta corriente).
Hay maneras de evitar esto. Las entidades no bancarias pueden postularse para ser una compañía de préstamos industriales, o ILC, lo que les permite emitir préstamos y aceptar depósitos asegurados por el gobierno federal. Varo en 2020 se convirtió en la primera fintech de consumo en obtener una carta bancaria nacional. Pero el proceso es a menudo cargadolo que hace que una asociación con los bancos sea una píldora más fácil de tragar para la mayoría de las fintech.
Desafortunadamente, los sistemas entre fintechs, proveedores y bancos pueden ser rígidos y costosos. Y esto puede conducir a una mala experiencia del cliente.
“El mayor punto débil en la construcción de servicios financieros y fintech es la cadena de suministro sobre la que se construye. Existe una separación innecesaria entre el banco regulado autorizado y las empresas de middleware y plataforma de las que dependen las fintech”, dijo Hockey. “Esto conduce a una responsabilidad y propiedad poco claras. [and] costos innecesarios.”
Por el contrario, Column, un banco autorizado a nivel nacional con una conexión directa con la Reserva Federal, tiene un libro mayor interno y un modelo de datos para impulsar varios servicios fintech. Los desarrolladores pueden usar Column para crear aplicaciones que extraen y transfieren dinero a cualquier cuenta bancaria, por ejemplo, o mantienen cuentas corrientes y de ahorros aseguradas por la FDIC.
Abriendo las cortinas, Column es un banco comunitario renombrado, Northern California National Bank o NorCal, que Hockey compró por $ 50 millones el año pasado. Una pequeña operación, NorCal solo tiene una sucursal física en Chico, California, y las operaciones diarias del banco permanecen separadas de Column.
Con Column, una fintech puede lanzar un programa de débito o crédito con cualquier procesador emisor. O pueden convertirse en un socio originario, ofreciendo productos para financiamiento de deuda y recompra de préstamos.
“He pasado tiempo con (literalmente) miles de empresas que desarrollan servicios financieros y es dolorosamente obvio que el mayor cuello de botella para su crecimiento e innovación son los bancos subyacentes en los que confían”, Hockey, quien se desempeña como codirector ejecutivo de Column con su esposa, Annie, dijo. “Los servicios financieros deben ser consumidores, desarrolladores e Internet primero; sin embargo, para hacer esto necesita una nueva columna vertebral. Hace tres años nos propusimos arreglar esto, comenzando desde los primeros principios y construyendo un banco desde cero”.
Una creciente tendencia fintech
Si bien Column es único en la amplitud de los servicios que brinda, la empresa de Hockey se posiciona frente a otros bancos autorizados establecidos que ya manejan los back-ends de firmas fintech de miles de millones de dólares (piense en Stripe y Square). El vendedor de tarjetas de débito prepago Green Dot maneja la banca para Uber y Stash. El banco compatible con dispositivos móviles Chime trabaja con The Bancorp Bank para ofrecer tarjetas de ahorro y débito. Y Cross River Bank, que recientemente recaudó $ 620 millones en fondos con una valoración superior a $ 3 mil millones, respalda productos de Coinbase, así como fintechs como Affirm, Rocket Loans, Best Egg y Checkout.com.
Pero Hockey destaca lo que él cree que son los diferenciadores de Column, como su estructura de propiedad. La startup, cuyos clientes incluyen a Plaid, el proveedor de tarjetas de crédito comerciales Brex y los bancos móviles Oxygen y Nearside, es propiedad en su totalidad de sus fundadores y una fuerza laboral de aproximadamente 60 personas, afirma, y se financia con su propio dinero y ganancias. (La columna cobra tarifas por servicios como transferencias bancarias por transacción y mensualmente).
Bootstrapping es quizás sabio en un momento en que la financiación de fintech está tomando un caída. Mientras algunos $ 18,2 mil millones en financiamiento fluyeron a empresas fintech en el primer mes y medio de 2022, finales de febrero y principios de marzo mostró un declive precipitado.
“Si algo sale mal, asumimos el 100 % del riesgo… Si agregamos más partes interesadas a esa mezcla, los incentivos pueden volverse perversos y no podemos hacer el mejor trabajo”, escribió Hockey, tal vez atacando a Cross respaldado por VC. River, en una publicación de blog compartida con TechCrunch. “¡Esto significará que es posible que no crezcamos tan rápido como sea posible o que los inversores obtengan FOMO y financien a un competidor! Sin embargo, creemos que estas compensaciones valen la pena. Estamos en esto para construir una compañía amada y a largo plazo y nuestra tabla de capitalización y financiamiento deberían demostrarlo”.
Hockey se negó a decir qué podría deparar el futuro para Column, pero la adquisición de clientes presumiblemente está cerca de la parte superior de la lista. A partir de hoy, Column está abierta a todos los desarrolladores que deseen desarrollar en su plataforma.
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