El pescado fresco no es realmente tan fresco, incluso recién sacado del barco, la forma en que se capturan y matan no solo es inhumano sino perjudicial para la carne resultante. Existe una alternativa muy superior, pero lleva mucho tiempo y es manual, pero Sistemas Shinkei ha descubierto una manera de automatizarlo, incluso en la cubierta de un barco en movimiento, y ha conseguido 1,3 millones de dólares para llevar su máquina al mercado.
Es desagradable pensar en ello, pero la recolección de peces realmente no da mucha importancia a la comodidad de los peces. ¿Cómo podría hacerlo a las escalas en las que trabajan los barcos de pesca? Lo que generalmente sucede es que los peces se arrojan fuera de la red, se clasifican de manera aproximada y luego se arrojan sobre hielo para que se agiten y finalmente se asfixien minutos u horas después. ¡No es bueno!
Esto no solo es cruel, sino que hace que el cuerpo del pez se degrade más rápido debido al estrés, las bacterias en las heridas y la sangre, y el ácido láctico en los músculos.
Por supuesto, cualquiera que atrape peces uno por uno sabe que debe mantenerlos vivos en el agua o matarlos de inmediato para obtener el mejor sabor. Por lo general, esto implica aturdirlo con un golpe en la cabeza y luego decapitarlo y destriparlo. Todavía no es bonito, pero es mejor que la alternativa.
Sin embargo, hay una manera aún mejor, un método tradicional japonés llamado ike-jime. Hacerlo de esta manera no solo es más humano, sino que también conserva la carne tan bien que puede durar días o semanas más que el pescado asfixiado, y también sabe mucho mejor. El problema es que es una especie de arte.
Ike-jime consiste en perforar el cerebro con una punta afilada para enviar al pez al cielo de los peces, luego desangrarlo rápidamente y luego destruir la médula espinal. Asqueroso, sí, pero todas estas cosas previenen el estrés, el sufrimiento y la propagación de bacterias y sustancias destructivas a través del cuerpo. Pero tiene que hacerse con precisión, y dentro de un par de minutos después de pescar el pez, por lo que realmente no escala.
Es decir, a menos que lo automatices, que es lo que ha hecho Shinkei Systems. El equipo, dirigido por el cofundador Saif Khawaja, ha creado un medio mecánico para lograr ike-jime en pescado fresco, a razón de uno cada 10-15 segundos.
Una máquina Shinkei en un barco de pesca, a la izquierda. Co-fundador Saif Khajawa, a la derecha.
La máquina, del tamaño de un refrigerador grande, incluye una tolva para el pescado entrante, un área operativa y una salida donde puede entrar en un baño de hielo. Un sistema de visión por computadora identifica la especie y la forma del pez que sostiene, ubica el cerebro y otras partes importantes, y realiza los movimientos ike-jime, despachando al pez de manera rápida y confiable.
“La robótica funciona con una precisión de nivel quirúrgico: nuestra visión para esto es que es completamente manos libres, sin operador”, dijo Khawaja, y señaló que también es resistente contra el cabeceo y balanceo naturales de los barcos. “Pero no se trata simplemente de la detección de bordes; usamos el aprendizaje automático en nuestra columna vertebral. Incluso en la misma especie, incluso con el mismo contorno, el cerebro puede estar en una ubicación diferente. El beneficio de nuestra tecnología es que nos adaptamos a todos los peces”.
Esto tampoco se ha hecho en un garaje aislado de Silicon Valley. “Ya hemos implementado nuestras primeras versiones en pilotos; Cuando comencé este proyecto por primera vez, llevaba galgos de medianoche para llegar a los muelles a las 3 a. m. cuando salían, porque esa era la única manera de hablar con ellos. Estamos trabajando con pescadores en Maine, New Hampshire y en Cape Cod, y nos hemos asociado con distribuidores para grandes restaurantes en Manhattan”.
No es solo por el bien de los peces que Shinkei y sus socios están pasando por todo esto. Las cocinas pagan una prima por el pescado procesado mediante ike-jime, ya que sabe mejor y dura más. La pregunta para Shinkei era si su pescado procesado a máquina era comparable al hecho a mano.
El pescado procesado a través de ike-jime, a la izquierda, tiene menos sangre difundida en la carne y, según los informes, sabe mucho mejor y dura más.
“Probablemente lo más emocionante que sucedió, también lo más simple, fue que le entregamos nuestro pescado a un sous chef de un restaurante con estrellas Michelin, uno de los mejores del mundo”, dijo Khawaja. “Le dimos tres cajas de pescado: una asfixiada, una procesada a mano, la tercera éramos nosotros. El asfixiado era obvio, pero no podía notar la diferencia entre los otros dos”.
Es más probable que los chefs de sushi estén al tanto de la técnica, pero ike-jime está comenzando a ganar terreno fuera de su nicho actual y Shinkei apunta a acelerar eso. Al hacerlo tan simple como cargar una máquina, pueden permitir que participen más barcos de pesca y distribuidores, ganando más dinero y haciendo lo correcto por el pescado también.
Shinkei recaudó $ 1.3 millones en una ronda previa a la semilla presentada en enero y está buscando más inversiones ahora, después de haber realizado las pruebas iniciales y la revisión del diseño. “Lo que estamos haciendo con este aumento es mejorar la I+D y mejorar el rendimiento del dispositivo”, que funciona más lento que los humanos expertos pero tiene mucho margen de mejora. “Deberíamos estar listos para entrar en producción en los próximos meses. Ahora que estamos en el proceso de ventas, nos estamos reuniendo con más distribuidores a gran escala y también con empresas públicas. Solo queremos poner la máquina en manos de la gente”.
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