La aplicación de calendario social IRL ha estado ocupada construyendo una red social basada en mensajes, o lo que el fundador y CEO Abraham Shafi llama un “WeChat of the West”. Después de su crecimiento impulsado por la pandemia y su impulso adicional en el espacio de las redes sociales con chat grupal y otras características, IRL anuncia hoy una considerable ronda de crecimiento de la Serie C de $ 170 millones, liderada por Vision Fund 2 de SoftBank. La recaudación de fondos también acuña a IRL como un nuevo unicornio con una valuación de $ 1,17 mil millones.
Además de SoftBank, el nuevo inversor Dragoneer también participó en la ronda de sobresuscritos, junto con los inversores que regresan Goodwater Capital, Founders Fund y Floodgate. Hasta la fecha, IRL ha recaudado más de $ 200 millones.
La startup comenzó su vida como una herramienta para descubrir eventos del mundo real, una industria que se fue a cero casi de la noche a la mañana debido a la pandemia de COVID-19. Ese podría haber sido el final para IRL, pero la puesta en marcha rápidamente cambió para priorizar el descubrimiento de eventos en línea. Bajo los bloqueos de COVID, los usuarios pueden recurrir a la aplicación para encontrar cosas como conciertos transmitidos en vivo, eventos de deportes electrónicos, fiestas de Zoom y más.
Créditos de imagen: IRL
IRL se centró en atraer eventos populares en línea de lugares como Live Nation, Twitch, YouTube, TikTok y otros.
Como resultado, IRL se volvió más accesible porque su audiencia ya no se limitaba solo a aquellos que tenían tiempo y dinero para viajar a eventos del mundo real.
Ese enfoque también ayudó a la aplicación a atraer a una multitud de usuarios más jóvenes que pertenecen a la generación que no usa Facebook.
“Básicamente usan Snapchat, Instagram y TikTok”, explica Shafi. “Pero no hay producto de grupos y eventos para esa generación”, señala.
A principios de este año, la compañía duplicó sus funciones de redes sociales con el lanzamiento de un nuevo sitio que agregó cosas como perfiles de usuario, soporte para chats grupales, la capacidad de unirse a eventos grupales, recomendaciones personalizadas y más. Como los usuarios ahora podían conectarse con amigos a través de la web y el móvil, IRL comenzó a sentirse más como una red social, no solo como un motor de descubrimiento de eventos.
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Hoy en día, IRL tiene 20 millones de usuarios y 12 millones que usan la aplicación mensualmente, cifras que no son sorprendentes en comparación con las principales redes sociales y sus miles de millones de usuarios. Pero las cifras son representativas de un enfoque constante que ayudó a que IRL creciera un 400% durante los últimos 15 meses, a pesar del impacto de COVID en los eventos del mundo real.
Pero recientemente, las cosas están empezando a cambiar. Los eventos en persona están comenzando a regresar. California, el estado de origen de IRL con sede en San Francisco, está reabriendo hoy, por ejemplo. Eso abre la IRL para centrarse una vez más en conectar a las personas no solo en línea, sino también “en la vida real”, como su nombre lo indica.
Eso podría significar ayudar a las personas a conectarse mejor en eventos no solo con su propio grupo de amigos, como suele ser el caso hoy en día, sino ayudarlos a descubrir nuevos grupos en su área local o en el campus. La compañía incluso planea usar una parte de su recaudación de fondos para ayudar a impulsar la economía de los nuevos eventos mediante la asignación de una cierta cantidad de dinero por ciudad que se destinará a ayudar a las personas a organizar eventos del mundo real. Los detalles exactos aún se están resolviendo, dice Shafi, pero dice que la idea es que IRL quiere ayudar a “traer la cultura de regreso a las ciudades que se están abriendo nuevamente”.
IRL también planea expandir su presencia internacional al encontrar formas de atraer a usuarios no estadounidenses a su plataforma, posiblemente comenzando con los eventos enfocados en ver los Juegos Olímpicos. (Si los Juegos no se retrasan o cancelan nuevamente debido a un aumento de COVID).
Shafi dice que IRL no había planeado recaudar fondos, pero decidieron asistir a las reuniones cuando se les acercó.
“La filosofía no es subir cuando es necesario, sino subir cuando tiene sentido. Y estábamos escalando como locos hasta el punto en que nuestros servidores se estaban derritiendo. Tenía sentido tomarse esas discusiones muy en serio cuando llegaron a nosotros ”, dice.
La incorporación de SoftBank y Dragoneer aporta cierta experiencia en la ampliación de grandes redes sociales al equipo de IRL. La otra inversión notable en redes sociales de SoftBank es con Bytedance, propietario de TikTok, mientras que Dragoneer ha respaldado a Snap. IRL ya tiene una relación cercana con TikTok, ya que ha trabajado con la aplicación de video para generar eventos interesantes para el descubrimiento. También se integró más recientemente con el nuevo “Kit de inicio de sesión” de TikTok, lo que permite a los usuarios de TikTok autenticarse con IRL utilizando sus credenciales de TikTok.
Ahora, IRL planea agregar una integración de TikTok aún más profunda, algo que llamó la atención de SoftBank.
Shafi es cauteloso con los detalles, pero dice que se anunciarán más en las “próximas semanas”.
“Pero lo que puedo decir es que hemos visto un gran crecimiento de usuarios de TikTok que se vinculan a chats grupales de IRL y eventos de IRL a través de sus perfiles de TikTok como una forma de comunicarse y profundizar en las relaciones”, dice. “Si lo piensas, en este momento Instagram tiene una mensajería realmente excelente … mientras que TikTok todavía lo está desarrollando”, insinúa.
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Más allá de su valor para las redes sociales en crecimiento para la generación más joven sin Facebook, IRL está pensando en cómo construir un negocio rentable sin ingresos publicitarios. En este frente, ve potencial para ayudar a las personas a conectarse a través de eventos pagos, aunque estos no tendrían que estar impulsados por influencers como en otras plataformas. De hecho, cuando IRL recientemente puso a prueba los chats grupales pagados, los usuarios estaban dispuestos a pagar por el acceso a cosas como un grupo de ayuda para tareas escolares, por ejemplo.
IRL también ve demanda de herramientas que ayuden a los grupos y clubes a cobrar las cuotas de membresía y otras tarifas, así como para eventos que son demasiado pequeños para Ticketmaster o Eventbrite.
“El éxito o el fracaso dependerá de nuestra capacidad para ejecutar nuestra oportunidad”, dice Shafi, y agrega que la mayoría de las redes sociales de hoy se centran más en los medios que en ayudar a los usuarios a establecer conexiones. “Lo que estamos construyendo no es la parte de los medios de comunicación de las redes sociales, es la parte de interacción humana real de las redes sociales, porque no se le ha prestado mucha atención a eso”.
“Estamos construyendo una red social de mensajería”, continúa, comparándola con la red social de mensajería más grande del mundo, WeChat. “La gran visión que buscamos es construir WeChat of the West, una súper red social de mensajería. Y comienza con personas que organizan grupos y hacen cosas juntas ”, dice.
Con la financiación adicional, IRL invertirá en el crecimiento de productos, la expansión internacional y su Creator and Culture Fund, y aumentará su equipo distribuido remotamente de 25 personas a 100 para fin de año.
“Las personas buscan cada vez más conexiones sociales en persona y buscan compartir experiencias significativas juntas. Como una red social innovadora basada en eventos, IRL se encuentra en la intersección del descubrimiento de eventos y grupos, el calendario social y la mensajería grupal, lo que permite a las personas hacer más juntas ”, agregó Serena Dayal, directora de SoftBank Investment Advisers, en un comunicado sobre su inversión. “Estamos emocionados de asociarnos con Abraham y el equipo de IRL para apoyar su ambición de ayudar a todos a profundizar sus conexiones con amigos y familiares”.
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