Cuatro mil millones de millas de la Tierra, los Nuevos Horizontes La sonda que recientemente envió imágenes tan hermosas de Plutón se está acercando al objeto más lejano al que la humanidad se ha acercado: Ultima Thule, una misteriosa roca en el cinturón de Kuiper. La cita histórica tendrá lugar mañana por la mañana temprano.
Este es un encuentro de casi 30 años de antigüedad, si se cuenta desde los inicios de la misión en 1989, pero también han pasado 13 años desde su lanzamiento, el momento y la naturaleza se calcularon para darle a la sonda esta oportunidad una vez que se completó. Su misión principal.
New Horizons llegó a Plutón en el verano de 2015, y en su fugaz pasaje tomó miles de fotos y lecturas que los científicos aún están estudiando detenidamente. Nos enseñó muchas cosas sobre el distante planeta enano, pero en el momento en que tomó sus extraordinarias tomas de despedida de la atmósfera de Plutón, el equipo ya estaba pensando en su próximo destino.
Dada la velocidad extrema de la embarcación y la configuración increíblemente distante para su primera misión, las opciones de qué investigar fueron limitadas, si se puede llamar “limitados” a los miles de millones de objetos que flotan en el cinturón de Kuiper.
De hecho, el próximo destino fue elegido durante una búsqueda realizada en concierto con el equipo del Telescopio Espacial Hubble en 2014. El reconocimiento en tierra no fue lo suficientemente exacto, y los New Horizons tuvieron que convencer a los operadores del Hubble básicamente para que se dedicaran a su causa dos. Semanas del tiempo del satélite en poco tiempo. Después de un rechazo inicial y “algunas maniobras de trastes de alto riesgo”, como el investigador principal Alan Stern Lo describe en su libro sobre la misión, el equipo lo hizo realidad y los datos del Hubble identificaron varios objetivos potenciales.
Ultima Thule detectada por primera vez por la impresora de imágenes LORRI de New Horizons.
2014 MU69 es una roca de forma desconocida (pero probablemente extraña) de aproximadamente 20 millas de ancho, que flota en el cinturón a unos mil millones de millas de Plutón. Pero pronto sería conocido por otro nombre.
“Ultima Thule”, me dijo Stern en una entrevista en el escenario de Disrupt SF en septiembre. “Este es un bloque de construcción antiguo de planetas como Plutón, formado hace 4 mil millones de años; ha estado ahí afuera en esta congelación, casi en cero absoluto todo el tiempo. Es una cápsula del tiempo “.
En ese momento, él y el equipo acababan de obtener una confirmación visual del objetivo, aunque nada más que un destello en la distancia. Se fue inmediatamente después de nuestra charla para realizar simulaciones de sobrevuelo con el equipo.
“Estoy super emocionado”, me dijo. “Esa será la exploración más lejana de cualquier mundo en la historia no solo del vuelo espacial, sino en la historia de la exploración humana. No creo que nadie vaya a superar eso por mucho tiempo “.
Los Voyagers son los objetos más lejanos hechos por el hombre, claro, pero han estado volando a través del espacio vacío durante décadas. New Horizons está aquí afuera encontrando objetos extraños en un cinturón de asteroides. Buena suerte armando otra misión como esa en menos de unas décadas.
En el tiempo que he tomado para escribir este post, New Horizons ha pasado de casi exactamente 600,000 kilómetros desde Ultima Thule a menos de 538,000 (y de este modo sabrá mi velocidad) – por lo que estará allí muy pronto. Aproximadamente a las 10 horas, por lo que es muy temprano en la mañana, hora del Este, el día de Año Nuevo
Sin embargo, incluso entonces es cuando New Horizons realmente se encontrará con el objeto, no lo sabremos hasta que la señal que envíe a la velocidad de la luz llegue aquí en la Tierra 12 horas después. Plutón está lejos!
Los primeros datos confirmados confirmarán la telemetría y el éxito básico del sobrevuelo. También comenzará a enviar las imágenes lo antes posible, y si bien es posible que tengamos fotos fabulosas del objeto por la tarde, depende mucho de cómo vayan las cosas durante el encuentro. A más tardar, veremos algunas al día siguiente; Se han programado reuniones informativas para los días 2 y 3 de enero para este fin.
Sin embargo, una vez que esas imágenes comienzan a fluir, pueden ser incluso mejores en cierto modo que las que tenemos de Plutón. Si todo va bien, capturarán fotos a una resolución de 35 metros por píxel, más del doble que los 70-80 m / px que tenemos de Plutón. Tenga en cuenta que solo llegarán más tarde, después de que algunos disparos básicos confirmen que el sobrevuelo se realizó según lo planeado y que el equipo pueda clasificar mejor los datos en bruto que ingresan.
“Debería saber que estas observaciones de objetivos estrictos son riesgosas”, escribió Stern en una publicación en la página de la misión, “que nos exige saber exactamente dónde se encuentran tanto Ultima como New Horizons, ya que se superan a más de 32,000 mph en la oscuridad. del Cinturón de Kuiper … Pero con el riesgo viene la recompensa, y preferimos intentar que no tratar de obtener esto, y eso es lo que haremos “.
Las relaciones públicas de la NASA y otros miembros del personal todavía están afectados por el cierre federal, pero el equipo de New Horizons cubrirá la adquisición de la señal y los primeros datos en vivo de todos modos; sigue la misión en Twitter o ingrese a la transmisión en vivo de la NASA mañana por la mañana a las 7 AM hora del Pacífico para todo el programa. El calendario y muchos enlaces se pueden encontrar aquí.