Como muchas empresas de edtech se beneficiaron de la interrupción de la pandemia, atrayendo fajos de dinero en efectivo de inversores de todo el mundo, parecía que las nuevas empresas africanas se quedaron fuera. Bueno, ya no: startup de dos años ulección anunció hoy que cerró una ronda Serie B de $15 millones.
La inversión, que se produce 11 meses después de que uLesson recaudara una Serie A de 7,5 millones de dólares, fue completada por cinco inversores: Tencent, Nielsen Ventures y los inversores existentes Owl Ventures, TLcom Capital y Founder Collective. Es la mayor inversión divulgada en una startup africana de edtech.
Fundado por el fundador en serie de Nigeria Sim Shagaya en 2019, uLesson entró en el mercado cuando llegó la pandemia el año pasado. Como empresa joven, ha tenido que cambiar de modelo de negocio un par de veces para ver qué se mantiene en un mercado africano muy difícil.
La startup se lanzó por primera vez al proporcionar un paquete de productos de tarjetas SD y dongles con videos pregrabados para estudiantes de K-12. Pueden acceder a las lecciones a través de la transmisión o usar las tarjetas SD para descargar y almacenar el contenido.
Pero uLesson ha introducido nuevas características para un juego de edtech que abarca todo para este grupo demográfico. Agregó cuestionarios y una función de ayuda con la tarea para conectar a los estudiantes con tutores de universidades. La startup también lanzó una función de clase en vivo uno a muchos con encuestas y tablas de clasificación y una experiencia en vivo uno a uno para DevKids, una clase de codificación independiente de la plataforma central uLesson.
Sin embargo, DevKids se ha revertido desde entonces. Shagaya dijo que uLesson está haciendo esfuerzos para introducir la función, que comenzó como un experimento para enseñar a los niños a programar y en algún momento generó el 30 % de los ingresos de la empresa, en la plataforma uLesson para enero del próximo año.
“Lo que queremos en última instancia es diferentes estratos de usuarios gratuitos que puedan usar la aplicación y puedan pagar por una experiencia premium para asistir a clases en vivo u obtener ayuda con la tarea”, dijo el director ejecutivo, quien también fundó las plataformas de comercio electrónico DealDey y Konga.
“Y debido a que los padres quieren invertir en lo mejor para sus hijos, una de las formas en que puede hacerlo es la instrucción individual personalizada para sus hijos, ya sea en codificación a través de DevKids o matemáticas, ciencias o inglés”.
Estas características muestran que uLesson ahora está en el negocio de tutoría en el hogar en línea; es un mercado en el que la mayoría de las nuevas empresas africanas de edtech no han logrado avances significativos a pesar de una aparente necesidad. Pero uLesson está adoptando un enfoque distinto al desarrollar esa propuesta única como una característica, mientras que otras plataformas han buscado vender servicios de tutoría en el hogar como un producto.
La variedad de servicios de uLesson proporciona una permanencia (los estudiantes pasan un promedio de 57 minutos en la aplicación) que ha llevado a los padres a invertir en teléfonos inteligentes para la educación de sus hijos, ya sea de forma independiente o a través del paquete “dispositivo + plan” de uLesson, que solo está disponible en Nigeria.
Los padres también permiten que sus hijos aprendan en sus teléfonos (aproximadamente el 50 % de los alumnos de uLesson lo hacen). Los precios de uLesson van desde una tarifa mensual de ₦ 7500 (alrededor de $ 18) hasta un “dispositivo + plan” de dos años de ₦ 137 000 ($ 334).
Hasta ahora, la aplicación uLesson tiene 2 millones de descargas, dijo la compañía. Se han visto más de 12,3 millones de videos y se han respondido 25,6 millones de preguntas en la plataforma.
Sorprendentemente, uLesson siguió creciendo a pesar de que los estudiantes de K-12 regresaron a la escuela. Contrariamente a la percepción pública del producto como una segunda opción para los estudiantes de K-12, Shagaya dijo que uLesson se ha arraigado en las actividades escolares diarias de sus usuarios.
En este caso, uLesson adopta un método diversificado de cobro a las escuelas y sus partes interesadas. Mientras que algunas escuelas, especialmente las de gama alta, asumen el costo para que sus estudiantes accedan a uLesson, otras pasan el costo a los padres a través de las tasas de matrícula o recomiendan el producto a los padres, quienes proceden a pagarlo individualmente.
“Las escuelas se han convertido en un gran canal para nosotros, y la mitad de nuestros suscriptores nos usan en las escuelas”, dijo. “Vemos todo tipo de aplicaciones interesantes para las que construimos, y estas son algunas de las principales escuelas del país. Así que no somos complementarios desde ese punto de vista.
“Nuestra visión es crear estos circuitos de retroalimentación entre el maestro y el alumno y los padres y la escuela que adopten ciclos virtuosos y se alimenten a sí mismos para mejorar el sistema educativo”.
La empresa utiliza 180 agentes de ventas de campo para incorporar escuelas y usuarios individuales en Nigeria, Uganda, Kenia y Ghana, los países que reciben la mayor atención de marketing de uLesson.
La plataforma está disponible en otros mercados, como Sudáfrica, Sierra Leona, el Reino Unido, Liberia, Gambia y los EE. UU., pero Shagaya dijo que uLesson se ha extendido en estos países de boca en boca. Nigeria sigue siendo el mercado más grande de uLesson por mucho, dijo Shagaya. El país es responsable del 85% de los usuarios de pago de uLesson.
Con respecto a métricas similares, uLesson dijo que sus usuarios de pago crecieron un 600 % el año pasado. Su promedio mensual de usuarios también aumentó un 700 %, mientras que el promedio diario de usuarios aumentó un 430 % en el mismo período de tiempo.
La compañía dijo que su demanda de lecciones en vivo creció un 222% desde su presentación en septiembre. Con respecto al rendimiento de los alumnos, la startup con sede en Abuja afirma que algunos alumnos han pasado del percentil 50 al percentil 90 en sus clases.
En agosto, uLesson presentó centros fuera de línea. Si bien estos espacios fueron destinos para el aprendizaje, en el futuro serán lugares para educar al público sobre la importancia de uLesson e inscribirlos, dijo Shagaya.
“Vamos a implementar muchas de estas cosas el próximo año porque hemos visto que esto es [how] la gente los usa”, comentó Shagaya, y agregó que “2021 para nosotros fue un año de probar lo que funciona y sabemos lo que funciona ahora. Así que hay mucha experimentación en 2021. Y en 2022, se ejecutará lo que funcione”.
Un centro uLesson. Créditos de imagen: ulección
En una oracion, david frankelel socio gerente de Founder Collective, comparó lo que uLesson está haciendo con la educación en África con cómo Uber cambió el transporte y Coupang alteró el comercio electrónico en los EE. UU. y Corea del Sur.
Agrega que es un “partidario entusiasta de Shagaya y su visión de oportunidades educativas más accesibles y asequibles para millones de personas”.
A principios de este año, uLesson incorporó a Owl Ventures como inversor estratégico en su segunda ronda de financiación. Ha incluido otro en la forma de la multinacional tecnológica china Tencent en su tercera ronda.
El gigante tecnológico y Owl Ventures respaldan a Byju, la tecnología educativa más valiosa del mundo. Es demasiado pronto para decirlo, pero con ambas compañías en el radar de la otra (como resultado de compartir inversionistas similares) y dada la ola de adquisiciones de la compañía india en los últimos tres o más trimestres, es probable que uLesson se convierta en un objetivo de adquisición si el gigante de $ 18 mil millones estar interesado en África.
Shagaya no ofreció ningún comentario sobre esa especulación. En cambio, está particularmente entusiasmado con la incorporación de Tencent como la primera inversión en tecnología educativa del gigante tecnológico en África.
Tencent ha realizado un par de inversiones fintech en África, sobre todo Paystack, y recientemente completó dos nuevas inversiones en Sudáfrica: la pasarela de pago Ozow y el banco retador. TymeBank.
“Históricamente, Tencent ha sido un inversor prolífico en edtech. Tienen muchos aprendizajes y eso es evidente cuando hablas con ellos y las inversiones que han realizado no solo en China sino también en India y en todo el mundo”, comentó Shagaya. “En ellos, vimos al socio que estaba dispuesto a entrar aquí, trabajar con nosotros y luego darnos el combustible para duplicar lo que funciona”.
El nuevo capital permitirá a uLesson continuar invirtiendo en el desarrollo de productos, fortalecer su tecnología central y agregar funciones de aprendizaje basadas en cohortes, dijo la compañía.
También quiere ampliar su contenido de ciencias y matemáticas para incluir “ciencias sociales y contabilidad financiera en la biblioteca de contenido de nivel secundario y razonamiento cualitativo y cuantitativo en el nivel primario”.
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