Los inversores de capital de riesgo centrados en la tecnología alimentaria están llamando a 2023 el año en que las nuevas empresas de productos del mar alternativos lograrán avances notables. Mientras tanto, los inversores esperan que se realicen 40 inversiones en este sector este año, frente a las 36 de 2022, según el Informe anual para inversores del Good Food Institute.
El año pasado, TechCrunch informó sobre varias de esas inversiones en nuevas empresas que producen alternativas a los productos del mar tradicionales. Por ejemplo, una de las mayores inversiones de capital de riesgo en productos del mar alternativos en 2022 fue para Wildtype, que recaudó $100 millones en una ronda Serie B para su producto de salmón cultivado. Mientras tanto, New School Foods, Plantish, Bluu Seafood y ISH Company también anunciaron financiamiento.
Hoy, con sede en Chicago Alimentos cultivados en agua se está agregando a esa lista, anunciando $ 5.5 millones en fondos iniciales para llevar al mercado su cartera de alternativas de productos del mar cultivados.
Antes de iniciar la empresa, la cofundadora y directora ejecutiva Anne Palermo trabajaba en finanzas, pero siempre estuvo interesada en la salud y el bienestar, por lo que cuando se presentó la oportunidad, decidió volver a la escuela para aprender sobre ciencia y desarrollo de productos.
Empanadilla de “Camarones”. Créditos de imagen: Alimentos cultivados en agua
Después de eso, comenzó su primera empresa de refrigerios saludables que aprovechó las formulaciones patentadas de un refrigerio rico en proteínas mediante el uso de aislados de proteínas.
“Fue realmente durante el desarrollo de ese producto en particular que entré en la escena del conjunto de proteínas alternativas porque me ayudó a comprender que hay muchas proteínas alternativas que no son altamente refinadas y no provienen de animales”, dijo Palermo. .
Después de aprender sobre el proceso de fermentación microbiana para la elaboración de alimentos, Palermo decidió centrarse en los productos del mar, explicando que “es la cadena de suministro más inestable de cualquier proteína animal”, debido a cosas como el surgimiento de la clase media y el aumento de la demanda porque del crecimiento de la población en regiones como China y el Sudeste Asiático, donde los mariscos son la principal proteína consumida per cápita.
Sin embargo, la sobrepesca y el cambio climático están agotando el suministro de pescado, y “después de ver e identificar realmente lo que está pasando, supe que teníamos que idear un producto realmente fantástico que pudiera cumplir con el aspecto, la textura, la nutrición y la escala comercial poder comerlo y tener el máximo impacto global”, dijo Palermo.
Aqua Cultured Foods está creando alternativas de mariscos de corte de músculo entero, que incluyen calamares, camarones, vieiras y filetes de atún y pescado blanco. La compañía también produce rellenos de “mariscos” picados para aplicaciones como albóndigas, ravioles y rollos de sushi.
“Solo en términos de textura, no hay nada como eso”, dijo Palermo. “Es casi indistinguible del atún cuando está dentro de un maki roll. Es casi indistinguible de las vieiras. Los productos actualmente están optimizados para ser crudos, y la textura es tan hermosa y sedosa. Es todo un logro”.
Palermo no dijo exactamente cómo funcionaba la tecnología, pero dijo que la compañía estaba usando procesos patentados de fermentación de micoproteínas (hongos) que no incluyen ningún aporte animal, alteración o modificación genética. También dijo que este proceso produce alimentos con un precio más bajo para reducir la brecha en la paridad de precios con los mariscos tradicionales.
“Aqua creó procesos y métodos de producción novedosos basados en tecnologías y productos que han existido durante miles de años, por lo que no tenemos los mismos obstáculos normativos que tienen otros tipos de tecnologías”, dijo Palermo. “Ya son generalmente reconocidos como seguros por la FDA. Es parte de la razón por la que podemos tener un mercado tan acelerado y tantas degustaciones realmente fantásticas”.
La nueva inversión de Aqua fue dirigida por Stray Dog Capital e incluyó a H Ventures, Aztec Capital Management y Amplifica Capital, que se unieron a los inversores existentes Supply Change Capital, Big Idea Ventures, Hyde Park Angels, Aera VC, Kingfisher Capital y Swiss Pampa. La ronda también incluyó una inversión estratégica del fabricante y distribuidor de alimentos asiáticos. CJ CheilJedang. En total, Aqua ha recaudado poco más de $8 millones, dijo Palermo.
Brittany Chibe, cofundadora y directora de crecimiento de Aqua, ha estado en la industria alimentaria durante más de una década y dijo que la nueva financiación permitirá a la empresa comenzar a fabricar sus primeros productos a principios del verano. Eso incluirá atún, vieiras y camarones molidos.
La compañía adquirió recientemente una instalación de grado alimenticio de 5,000 pies cuadrados en Chicago, casi construida, para su instalación piloto. Palermo espera que Aqua pueda producir entre 5000 y 10 000 libras de producto en un espacio de 450 pies cuadrados.
“Lo que eso hace es abrirnos para tener una fabricación descentralizada”, dijo Palermo. “Cuando finalmente nos traslademos a nuevos mercados, por ejemplo, Asia, podremos tener una planta de cultivo en Asia y no tendremos que enviar productos desde EE. UU. Esa es un área importante en la que también nos diferenciamos como la escalabilidad inherente de nuestros productos”.
Aqua también utilizará la inversión para contratar empleados adicionales y expandir su lista de puntos de venta de restaurantes y servicios de alimentos para la presentación de productos este año.
Chibe dijo que la compañía ve “un camino para alcanzar rápidamente la escala comercial” y responderá al interés entrante de los chefs con algunas tiendas emergentes iniciales para ver cómo va.
“No estamos realmente seguros de cómo es la demanda, así que si podemos dedicar un fin de semana a restaurantes específicos, sabremos cuánto van a vender”, dijo Chibe. “Entonces podemos producirlo con anticipación para obtener exactamente lo que necesitan”.
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