El martes, R-Zero, una empresa de bioseguridad de la era de la pandemia, anunció la adquisición de CoWorkr, una empresa que desarrolla sensores de ocupación de habitaciones. La adquisición marca un cambio de enfoque para R-Zero a medida que las personas regresan al trabajo, se implementan las vacunas y las empresas que surgieron en respuesta al COVID-19 se adaptan a otra fase de la pandemia.
Cuando se fundó R-Zero en abril de 2020, la compañía se centró principalmente en desarrollar sistemas de desinfección UVC de grado hospitalario o luces que pueden neutralizar ciertos tipos de virus (más sobre esto más adelante). A medida que las empresas luchaban por encontrar formas de desinfectar los edificios, la empresa acumuló un total de $ 58.8 millones en fondos con una valoración de $ 256.5 millones. R-Zero ahora tiene alrededor de 1,000 clientes del sector público y privado que van desde instalaciones correccionales hasta los Brooklyn Nets y Boston Celtics, hasta el Distrito Escolar Unificado del Sur de San Francisco.
CoWorkr se fundó en 2014 y totalizó alrededor de $ 200,000 en fondos iniciales, según Crunchbase.
Con la adquisición de CoWorkr, R-Zero planea desarrollar una red de sensores estilo Internet de las cosas para administrar tanto al personal como a la limpieza en el lugar de trabajo, dice el fundador de R-Zero, Grant Morgan. La empresa va más allá de la simple desinfección del aire y las superficies, y se centrará en gestionar el flujo de personas (y los virus y bacterias) en los espacios públicos.
“Es como un sistema operativo para el lugar de trabajo. Eso es lo que estamos construyendo: herramientas que ayudan a crear y mantener ambientes interiores con la salud y la productividad en su núcleo ”, dice Morgan a TechCrunch.
Elizabeth Redmond y Keenan May, ambos cofundadores de CoWorkr, permanecerán en puestos de tiempo completo, donde ejecutarán una iniciativa inmobiliaria corporativa y desarrollarán una capacidad de IoT.
“Hemos pasado mucho tiempo con nuestros clientes y comprendiendo las iniciativas de nuestros clientes, especialmente en bienes raíces comerciales”, dice Redmond a TechCrunch.
“La mayoría se está moviendo hacia un escenario de trabajo híbrido y eso significa que sabes que realmente necesitan información de ocupación”, continúa. “Nuestra iniciativa de unirnos a R-Zero se destaca mucho por cómo es el futuro del trabajo híbrido y cómo es el futuro de los bienes raíces comerciales”.
Pre-CoWorkr, el producto estrella de R-Zero era una luz UVC llamada Arc, una luz rectangular que se puede llevar con ruedas a un espacio de oficina una vez que el personal de limpieza abandona la oficina. También ofreció un producto llamado Arc Air, un filtro de aire que también usa luz UVC para matar gérmenes y que podría usarse en espacios ocupados.
Las luces UVC tuvieron un breve momento de fama a mediados de 2020 por varias razones: parecían formas poderosas de desinfectar espacios comunes y había ciertos incentivos para que las empresas aplicaran soluciones basadas en tecnología a COVID-19.
Las luces UVC se han utilizado en hospitales durante décadas para desinfectar superficies como escáneres o para desinfectar el aire cuando se insertan en conductos de aire UV. Los estudios han demostrado que puede inactivar los virus de la gripe en el aire. La evidencia limitada también señaló que los UVC también pueden inactivar el SARS-CoV-2 y otros coronavirus al destruir el recubrimiento proteico externo del virus.
Estas luces también se utilizaron en la vida real durante la pandemia. La Autoridad de Transporte Metropolitano de Nueva York, por ejemplo, compró luces UVC por valor de $ 1 millón para desinfectar los vagones del metro cada noche. La ley CARES aprobada en marzo de 2020 tenía como objetivo permitir a las empresas e instituciones del sector público utilizar préstamos del gobierno para comprar servicios de limpieza, incluidas las luces ultravioleta.
Sin embargo, algunas lámparas orientadas al consumidor generaron una buena cantidad de críticas. Por un lado, pueden causar lesiones o quemaduras en los ojos si las personas están expuestas a ellos durante un período prolongado. Una revisión de la desinfección UVC (en particular, escrita por dos científicos vinculados a una empresa de desinfección UVC) ofreció una evaluación contundente y señaló que las “afirmaciones de rendimiento no científico” estaban “generalizadas” en la industria naciente.
Por su parte, el Arc de R-Zero tiene pruebas de terceros a su nombre: se demostró que reduce el 99,99% de dos virus: un coronavirus del resfriado común y un sustituto del norovirus en las superficies. También fue 99,99% eficaz en la eliminación de E. Coli y Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA).
A pesar de los intercambios sobre la utilidad de algunas luces UVC como tecnología de desinfección, algunos analistas sugieren que esta industria no va a ninguna parte (por un lado, LG ha entrado en el espacio de la limpieza basada en rayos UV). Tim Mulrooney, analista de acciones de servicios comerciales de William Blair, dijo a The Washington Post que estamos atravesando un “cambio de paradigma” en la forma en que la gente piensa sobre la higiene.
Las encuestas de 2020 sugieren que los procedimientos de limpieza eran una prioridad tanto para los empleados como para los clientes. De las 3.000 personas encuestadas por Deloitte, el 64% de los empleados dijo que la limpieza regular de los espacios compartidos era importante para ellos y el 62% de los clientes deseaba limpiar las superficies después de cada interacción. (Esto es a pesar de la evidencia de que no se cree que las superficies sean una forma de propagación de COVID-19).
En este punto, no está claro cómo el aumento de las vacunas podría afectar la percepción de la limpieza de la oficina. Pero Morgan apuesta a que las empresas (y los empleados) ahora son más conscientes de los gérmenes en nuestro medio de lo que podrían haber sido antes de la pandemia, y estarán ansiosos por encontrar formas de controlar su propagación, lo que incluye administrar el flujo de personas dentro de una oficina. .
Para R-Zero, eso significa ir más allá de la desinfección UVC para centrarse en la gestión de la ocupación, con la adquisición de CoWorkr.
Morgan llama a los sensores de CoWorkr los “ojos y oídos” de R-Zero. R-Zero planea anunciar dos productos basados en UVC que abordan la limpieza del aire en espacios ocupados y utilizará los sensores de CoWorkr para garantizar una “automatización completa”.
Por ejemplo, los sensores térmicos a batería de CoWorker permiten a los empleadores saber qué habitaciones de una oficina están ocupadas. Esa información, dice, podría ayudar a activar el uso de un filtro de aire a base de rayos UV u otros productos de limpieza.
Esa información también podría indicarle al personal de limpieza que limpie la habitación más a fondo esa noche o, por el contrario, que se abstenga de limpiar una habitación que no haya sido tocada en todo el día.
“Lo que nuestros clientes ven es que obtienen un ROI inmediato. Nuestros clientes están reduciendo los costos laborales en un 30-40% ”, dice Morgan.
En general, dice Morgan, la compañía es optimista sobre la idea de que la gente todavía anhelará espacios de trabajo limpios; tal vez debido a un “tejido cicatricial” persistente de la pandemia, señala.
“En casi el 100% de los casos, nuestros clientes ven esto como una inversión a largo plazo”, agrega Morgan.
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