Hace varios años, Fabrizio Del Maffeo y un equipo central de Imec, un laboratorio de nanotecnología con sede en Bélgica, se asociaron con Evangelos Eleftheriou y un grupo de investigadores de IBM Zurich Lab para desarrollar un chip de computadora. A diferencia de los chips convencionales, el suyo estaba destinado a dispositivos periféricos, en particular aquellos que ejecutan cargas de trabajo de IA, porque Del Maffeo y el resto del equipo percibieron que la mayoría del hardware informático fuera de línea y periférico era ineficiente y costoso.
Después de incubar una startup, Axelera IA — para comercializar su tecnología de chip dentro de la empresa de cadena de bloques Bitfury Group, Del Maffeo y el equipo obtuvieron capital de VC, incluido el brazo de riesgo de Imec, Imex.xpand. Innovation Industries lideró una Serie A de $27 millones en Axelera AI que cerró esta semana con la participación de Imec.xpand y Federal Holding and Investment Company of Belgium. Además, la Agencia Empresarial de los Países Bajos otorgó a Axelera AI un préstamo de 6,7 millones de dólares encargado por el Ministerio de Asuntos Económicos y Política Climática.
“Uno de los principales desafíos que enfrentamos es la disponibilidad y accesibilidad de la IA para diferentes grupos e industrias. Algunas empresas se beneficiarían de la IA, pero no tienen el conocimiento o la experiencia técnica para integrar sus beneficios en las operaciones diarias”, dijo Del Maffeo a TechCrunch en una entrevista por correo electrónico. “Estamos diseñando la plataforma de IA para ayudar a superar esta barrera de acceso… [by] ofreciendo una tecnología innovadora, fácil de usar y escalable con rendimiento y eficiencia superiores a una fracción del costo de los jugadores existentes para acelerar la visión informática y el procesamiento del lenguaje natural en el perímetro”.
Axelera está trabajando para desarrollar tarjetas y sistemas de aceleración de IA para casos de uso como seguridad, comercio minorista y robótica que planea vender a través de socios en los sectores de computación de punta de empresa a empresa e Internet de las cosas. Las tarjetas y los sistemas incluyen el chip Thetis Core de Axelera, que emplea la computación en memoria para los cálculos de IA: “en memoria” se refiere a ejecutar cálculos en RAM para reducir la latencia introducida por los dispositivos de almacenamiento.
Axelera también está creando software para administrar su chip, que, según Del Maffeo, estará “totalmente integrado” con los principales marcos de IA, por ejemplo, PyTorch y TensorFlow, cuando esté disponible.
El chip de prueba de Axelera para acelerar las cargas de trabajo de inteligencia artificial y aprendizaje automático. Créditos de imagen: axelera
“Estamos democratizando el acceso a la IA”, dijo Del Maffeo. “Cuando se lanza nuestro producto… nuestro objetivo es [deliver] un chip que contiene la potencia de un servidor de IA completo”.
Sin embargo, Axelera tiene mucho camino por recorrer antes de llegar a la comercialización. La compañía produjo su primer chip de banco de pruebas en diciembre pasado, y Alexea no espera comenzar a entregar a los clientes hasta algún momento durante la primera mitad de 2023.
Tampoco es la primera empresa que persigue una arquitectura en memoria para dispositivos perimetrales. NeuroBlade, que en octubre pasado recaudó 83 millones de dólares en capital, está desarrollando chips que combinan cómputo y memoria en un solo bloque de hardware para el procesamiento de datos. MemVerge, GigaSpaces, Hazelcast y H20.ai también ofrecen soluciones en memoria para aplicaciones de inteligencia artificial, análisis de datos y aprendizaje automático.
Pero a pesar del hecho de que Axelera es tanto previa a la comercialización como previa a los ingresos y está considerando el avance de las rondas de deuda de riesgo, Del Maffeo cree que la compañía está bien posicionada para hacerse un hueco en el mercado de chips de IA personalizados. Señala que Jonathan Ballon, ex vicepresidente y gerente general del grupo Edge AI e Internet of Things de Intel, se unirá a Axelera como presidente. Y Del Maffeo señala que Axelera continúa contratando agresivamente, con cerca de 85 empleados en Europa, de forma remota y en las oficinas de la empresa en Eindhoven y Milán y los centros de I+D en Lovaina y Zúrich.
Luego de una expansión en los EE. UU. y Taiwán en los próximos meses, Del Maffeo espera que Axelera ingrese a principios de 2023 con 130 a 140 empleados.
“Si bien la pandemia provocó varias escaseces en la industria de los chips, hemos tenido la suerte de ver un crecimiento significativo desde nuestro lanzamiento en 2021”, dijo Del Maffeo. “Si bien no divulgamos nuestra tasa de consumo, podemos compartir que estamos bien posicionados para generar una nueva ronda de inversión en 2023, significativamente más grande que nuestra Serie A, y ya estamos recibiendo interés, incluso de más inversionistas estadounidenses. , para ayudarnos a llevar a la empresa a la siguiente etapa… Estamos construyendo cuidadosamente nuestra base de clientes y ecosistema de socios con una cohorte seleccionada de empresas que ya han mostrado un gran interés en nuestra plataforma de IA. Más adelante este año, también abriremos una oportunidad de colaboración única para que las empresas líderes se conviertan en las primeras en adoptar nuestra plataforma de IA”.
Suponiendo que Axelera pueda cumplir sus promesas, puede ganar mucho dinero. El mercado de hardware de IA perimetral es proyectado crecer de 920 millones de unidades en 2021 a 2080 millones de unidades para 2026, un aumento lucrativo. Según uno estimarel mercado de chips de IA por sí solo está a punto de tener un valor de $ 73.49 mil millones para 2025.
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