Más inversores se están uniendo a la ola para apostar por lidar, el método de detección remota que utiliza luz láser para medir distancias y que ha despertado un gran interés por parte de los fabricantes de automóviles en los últimos tiempos. Pero también es una tecnología que Elon Musk ha despreciado durante mucho tiempo en parte debido a sus costos una vez exorbitantes.
Innovusion, una empresa lidar de cinco años y proveedor del advenedizo chino de automóviles eléctricos Nio, acaba de conseguir una ronda de financiación Serie B de 64 millones de dólares. Las nuevas ganancias aumentan su inversión total a más de $ 100 millones, no una cantidad pequeña, pero la startup está en una carrera llena de jugadores mucho más grandes que han recaudado cientos de millones de dólares, como Velodyne y Luminar.
Temasek, el fondo soberano de inversión del gobierno de Singapur, lideró la última ronda de financiación de Innovusion. Otros inversores incluyeron Bertelsmann Asia Investment Fund, Joy Capital, Nio Capital, Eight Roads Ventures y F-Prime Capital.
Innovusion dirige equipos de desarrollo centrales en Sunnyvale, California y Suzhou, una ciudad del este de China cerca de Shanghai a la que el unicornio robotaxi Momenta también llama hogar.
Junwei Bao, cofundador y director ejecutivo de Innovusion, no se deja disuadir por los gigantes existentes de la industria. De vuelta en Baidu, donde Bao supervisó los sensores y los sistemas informáticos integrados para la conducción autónoma, también trabajó en la inversión del líder del motor de búsqueda chino en Velodyne.
“Estaban diseñando cosas más como un estudiante universitario diseñando en sus laboratorios”, dijo Bao sobre Velodyne.
Lidar era un nicho de mercado hasta hace unos cinco años, explicó el fundador, porque la tecnología era utilizada principalmente por una pequeña comunidad de aficionados y áreas como el ejército, la topografía y la cartografía. Estos eran mercados relativamente pequeños en términos de volumen de envío y Velodyne cubrió la demanda.
“No estaban pensando en la industrialización, la fabricación por volumen o la extensibilidad de la hoja de ruta. Fueron pioneros y nosotros [Baidu] reconocimos su valor … pero también conocíamos su debilidad “.
Para ser justos, Velodyne, con sede en Silicon Valley, es hoy una empresa de 2.200 millones de dólares abastecimiento a algunos de los fabricantes de automóviles más grandes del mundo, incluidos Toyota y Volkswagen. También se embolsó una considerable suma de efectivo después de salir a bolsa a través de una fusión con SPAC el año pasado. La estrategia de Innovusion es fabricar sensores para fabricantes de automóviles que sean “lo suficientemente buenos para los próximos cinco años”, según Bao. La puesta en marcha elige “componentes maduros” para que pueda aumentar rápidamente la producción a 100.000 unidades al año.
Su mayor cliente en este momento es Nio, un competidor chino de Tesla que ha respaldado a Innovusion a través de su fondo de riesgo corporativo Nio Capital. Para la producción en masa de su LIDAR de grado automático, Innovusion se ha asociado con Joynext, un brazo de vehículos inteligentes del proveedor chino de componentes para automóviles, Joyson Electronics.
Por ahora, China es el mercado más grande para Innovusion. La puesta en marcha está programada para enviar algunos miles de unidades este año, principalmente para transporte inteligente y uso industrial. El próximo año, tiene el objetivo de entregar varias decenas de miles de unidades al sedán de lujo de Nio, ET7, que se dice que tiene un alcance de escaneo de hasta 500 metros, un número ambicioso y un campo de visión estándar de 120 grados.
Alianzas similares entre fabricantes de automóviles y proveedores de lidar se han desarrollado en China como la primera carrera para cumplir sus promesas de “conducción autónoma” con la ayuda de lidar. Xpeng, un competidor de Nio, lanzó recientemente un sedán impulsado por Livox, un fabricante de lidar afiliado a DJI que comercializa su asequibilidad de nivel de consumidor.
El precio es igualmente importante para Innovusion, que vende lidars a los fabricantes de automóviles por alrededor de $ 1,000 cada uno a un volumen de 100,000 por año.
“Agregar un costo inicial de $ 1,000 más otros dos mil dólares por un automóvil que se vende por $ 30,000 o $ 50,000 es asequible”, sugirió Bao.
Con el nuevo capital, Innovusion planea aumentar el volumen de producción de su lidar de grado automático y dedicar más esfuerzos de I + D a ciudades y vehículos inteligentes. La compañía tiene más de 100 empleados y planea expandir su plantilla a más de 200 este año.
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