Lanzar cosas al espacio no tiene por qué significar disparar un gran cohete verticalmente utilizando cantidades masivas de empuje impulsado por combustible de cohete: la startup Aevum rompe el molde de múltiples maneras, con un innovador diseño de vehículo de lanzamiento que combina aviones sin tripulación con despegue horizontal. y capacidades de aterrizaje, con una etapa secundaria que se despliega a gran altitud y puede llevar pequeñas cargas útiles el resto del camino al espacio.
El modelo de Aevum en realidad no está abriendo nuevos caminos en términos de su tecnología fundamental, según el fundador y CEO Jay Skylus, con quien hablé antes de la presentación oficial de hoy del vehículo de lanzamiento Ravn X de la startup. Skylus, que anteriormente trabajó para una variedad de empresas y empresas emergentes de la industria espacial, incluidas la NASA, Boeing, Moon Express y Firefly, me dijo que la puesta en marcha se ha centrado principalmente en aprovechar al máximo las tecnologías disponibles existentes para crear una pequeña empresa en su mayoría reutilizable y completamente automatizada. sistema de entrega orbital de carga útil.
A su punto, Ravn X no se ve muy diferente de los aviones a reacción existentes, y tiene un parecido obvio con la línea Predator de UAV que ya se utilizan para vuelos terrestres sin tripulación. El vehículo mide 80 pies de largo y tiene una envergadura de 60 pies, con un peso máximo total de 55,000 libras, incluida la carga útil. El setenta por ciento del sistema es completamente reutilizable en la actualidad, y Skylus dice que el objetivo es repetirlo hasta el punto en que el 95% del sistema de lanzamiento sea reutilizable en un futuro relativamente cercano.
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El sistema de entrega de Ravn X está diseñado para una entrega de respuesta rápida y es capaz de hacer que los satélites pequeños orbiten en tan solo 180 minutos, con la capacidad de tenerlo listo para volar y entregar otro nuevamente bastante poco después. Utiliza combustible de avión tradicional, el mismo tipo que se usa en los aviones comerciales, y puede despegar y aterrizar en “prácticamente cualquier clima”, según Skylus. También despega y aterriza en cualquier tramo de una milla de pista de aterrizaje tradicional, lo que significa que, en teoría, puede usar casi cualquier aeropuerto activo del mundo como lugar de lanzamiento y aterrizaje.
Una de las diferencias clave que definen a Aevum en relación con otras startups de lanzamiento espacial es que lo que están presentando no es teórico ni está en desarrollo: el Ravn X ya tiene clientes que pagan, incluidos más de mil millones de dólares en contratos con el gobierno de EE. UU. Su primera misión es con la Fuerza Espacial de EE. UU., La misión de lanzamiento de satélites pequeños ASLON-45 (programada para fines de 2021), y también tiene un contrato para 20 misiones que abarcan nueve años con el Centro de Sistemas de Misiles y Espacio de la Fuerza Aérea de EE. UU. Las entregas de los vehículos de lanzamiento de producción de Aevum a sus clientes ya han comenzado, de hecho, dice Skylus.
El Departamento de Defensa de EE. UU. Lleva bastante tiempo buscando activamente opciones de lanzamiento espacial que le brinden capacidades de lanzamiento de respuesta rápida y de respuesta rápida. Ese es el mismo objetivo de compañías como Astra, que originalmente buscaba ganar el desafío DARPA para tales sistemas (desde que expiraron) con su pequeño lanzador Rocket. El sistema de Aevum tiene la ventaja adicional de ser esencialmente totalmente compatible con la infraestructura del aeródromo existente, y también de no requerir que los pilotos humanos estén involucrados o en riesgo alguno, como ocurre con el modelo de lanzamiento superficialmente similar adoptado por Virgin Orbit.
Aevum no solo proporciona el lanzador Ravn X; su objetivo es manejar la logística de un extremo a otro para los servicios de lanzamiento, incluido el transporte y la integración de la carga útil, que son partes del proceso que, según Skylus, a menudo los proveedores de lanzamiento existentes pasan por alto o no reciben los servicios necesarios, y que muchas empresas que crean cargas útiles tampoco lo hacen. darse cuenta de que son partes costosas, complicadas y que requieren mucho tiempo para poner en órbita un pequeño satélite en funcionamiento. La startup tampoco está “reinventando la rueda” cuando se trata de sus servicios de integración: Skylus dice que están trabajando con una variedad de socios existentes que ya tienen experiencia comprobada en este trabajo, pero que no han tenido la motivación anteriormente. o la necesidad de proporcionar este tipo de servicios a los clientes que Skylum ve en línea, tanto en el sector público como en el privado.
No es necesario otro SpaceX, dice Skylus; más bien, gracias a SpaceX, hay una gran cantidad de compañías aeroespaciales que anteriormente trabajaban casi exclusivamente con grandes contratos gubernamentales y una o dos compañías de cohetes heredados masivas para armar misiones. Ahora están abiertos a trabajar con el mercado enormemente expandido de cargas útiles orbitales, incluidos pequeños satélites que tienen como objetivo proporcionar soluciones rentables en comunicaciones, monitoreo ambiental, envío y defensa.
La solución de Aevum definitivamente parece que aborda una necesidad clara y presente, de una manera que ofrece beneficios en términos de perfil de riesgo, reutilización, costo y flexibilidad. Obviamente, las primeras misiones activas de la compañía serán observadas de cerca, tanto por clientes potenciales como por competidores.
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