El banco de energía portátil apareció por primera vez en 2001 y, desde entonces, la carga sobre la marcha ha sido una posibilidad para la mayoría de los usuarios de dispositivos móviles. Ahora, una nueva compañía espacial quiere llevar el concepto de carga móvil a la luna — no para teléfonos móviles, por supuesto, sino para rovers y módulos de aterrizaje.
Stells, con sede en Toronto, fundada por el CEO Alex Kapralov y el CTO Vital Ioussoupov en 2021, está desarrollando un rover llamado Mobile Power Rover (MPR-1) que podría proporcionar energía a las naves espaciales lunares a través de la carga inalámbrica. La compañía tiene aseguró una fecha de lanzamiento en noviembre de 2024 a través de un cohete SpaceX Falcon 9 y un módulo de aterrizaje Intuitive Machines, con un aterrizaje tentativo en la luna en enero de 2025.
Stells se interesó inicialmente en la industria de la perforación lunar, específicamente en los cráteres lunares. Pero las primeras investigaciones demostraron que una fuente de energía para un rover de perforación probablemente tendría un costo prohibitivo. Eso inspiró MPR-1. “¿Por qué no proporcionamos energía a otros para que puedan tener una redundancia en su fuente de alimentación?” Kapralov le dice a TechCrunch.
La mayoría de las naves espaciales obtienen su energía de una de dos fuentes: paneles solares y generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG). Los paneles solares, por supuesto, solo funcionan en áreas que reciben luz solar: los cráteres profundos no siempre reciben luz solar. Los paneles solares también requieren mucha superficie. Con rovers del tamaño de automóviles, como los de Marte, eso no es un problema. Pero la próxima generación de vehículos lunares será mucho más pequeña. La NASA, por ejemplo, está desarrollando exploradores robóticos distribuidos autónomos cooperativos llamados que serán del tamaño de cajas de zapatos.
RTG, por otro lado, no depende del sol, sino que utiliza la descomposición radiactiva del plutonio-238 para crear energía eléctrica. La tecnología es, como era de esperar, bastante costosa y podría no ser rentable para los pequeños rovers.
Dado el impulso actual de los proyectos lunares, Artemis 1, por ejemplo, lanzado con cuatro CubeSats destinados a la luna (junto con otros seis que se dirigen a otros lugares), MPR-1 tiene el potencial de ser bastante útil.
Ilustración de una posible operación minera en un cráter oscuro, con energía solar en el borde.
“La forma en que planeamos entregar energía es usando una caja que llamamos caja de carga inalámbrica o WCB”, dice Kapralov. El WCB aprovecharía la energía a través de paneles solares; en el caso de un cráter lunar, los colocaría en el borde del cráter y luego tendería líneas eléctricas hasta el suelo del cráter, donde estaría estacionado el WCB.
El WCB luego almacenaría esa energía en sus baterías y luego la distribuiría rápidamente a otros rovers a través de la carga inalámbrica. Esos rovers, que necesitarían un puerto de carga inalámbrico específico compatible con el WCB, podrían navegar hasta el WCB utilizando una baliza o navegación visual. Sin atmósfera que atenúe la señal de energía inalámbrica, este proceso sería mucho más eficiente que en la Tierra.
Kapralov también espera que la WCB pueda viajar a una nave espacial lunar sin energía para proporcionar una carga de arranque, aunque ese es un desafío para una misión futura. La primera misión sería simplemente una demostración de tecnología para la WCB.
Hasta ahora, Stells ha estado construyendo prototipos y probándolos en la Tierra, y ha sido totalmente autofinanciado. “Pero probablemente vamos a comenzar a principios del próximo año para tratar de asegurar algunos fondos para el desarrollo y el lanzamiento del vuelo”, dice Kapralov.
En las últimas dos décadas, ha habido un impulso significativo para la exploración lunar y, aunque el desarrollo es abundante, los resultados han sido mínimos. La competencia Lunar Xprize de Google, por ejemplo, hizo que las empresas desarrollaran rovers lunares por un gran premio de $ 20 millones. La competencia comenzó en 2007 y tenía como fecha límite de 2014 para un aterrizaje lunar; cuando quedó claro que nadie estaría listo para 2014, ese plazo se extendió, en última instancia, hasta 2018.
Aunque cinco equipos finalmente obtuvieron contratos de lanzamiento, Google terminó la competencia sin un ganador. Moon Express y Team Indus de esos equipos cancelaron sus contratos, mientras que Hakuto/ispace y Synergy Moon todavía están trabajando para el lanzamiento. El quinto equipo, SpaceIL, se lanzó a la luna en 2019, pero su intento de aterrizaje fracasó.
Aún así, la industria lunar continúa desarrollándose y más misiones están más cerca de la realidad que nunca. Nada está garantizado: hay terreno fértil para el fracaso bien intencionado. Pero la luna es el límite para las decenas de empresas como Stells que esperan llegar allí.
Source link