La startup de hardware femtech con sede en Londres, Astinno, obtuvo una subvención de Innovate UK por valor de £ 360k ($ 450k) para financiar más pruebas de un dispositivo portátil que está desarrollando para mujeres que experimentan un síntoma de perimenopausia conocido como sofocos.
El dispositivo repleto de sensores, al que llama Graciaestá diseñado para detectar el inicio de un sofoco y aplicar enfriamiento a la muñeca de una mujer para combatir la reacción; en un proceso que se asemeja a pasar las muñecas por un grifo frío.
El objetivo es que el enfriamiento activado algorítmicamente se realice de manera lo suficientemente oportuna para evitar que los sofocos sigan su curso desagradable e incómodo habitual. Mientras que el brazalete portátil en sí está siendo diseñado para que parezca una pieza gruesa de joyería llamativa.
La categoría femtech en general ha atraído una afluencia de fondos en los últimos años, ya que los capitalistas de riesgo lentamente se ponen al día con las oportunidades disponibles en productos y servicios que atienden los problemas de salud de las mujeres.
Pero es justo decir que la menopausia sigue siendo un segmento poco abordado dentro de la categoría. Aunque ahora hay señales de que se está prestando más atención a los problemas que afectan a cientos de millones de mujeres de mediana edad (y algunas más jóvenes) en todo el mundo.
El equipo que trabaja en Grace ha construido varios prototipos hasta la fecha, según el fundador Peter Astbury. Él dice que también se han realizado algunas pruebas de usuario limitadas. Pero aún tienen que demostrar contundentemente la eficacia de la tecnología central, por lo que obtienen fondos de subvenciones para pruebas más avanzadas. En esta etapa de desarrollo tampoco hay un cronograma de cuándo un producto podría lanzarse al mercado.
A Astinno y Morgan IAT, su socio comercial en el proyecto, se les otorgó el dinero de Innovate UK a través de un esquema de subvenciones SMART del Reino Unido financiado con fondos públicos (la pareja obtiene financiación equivalente a través del esquema, con el organismo público aportando el 70% y Astinno y Morgan IAT financiando el otro 30% de sus respectivos costos).
La Universidad de Loughborough, el alma mater de Astbury, también participa como parte de la investigación y está siendo financiada por el 100% de los costos de su subvención.
“Hasta ahora se han creado varios prototipos, principalmente por mí mismo, que recibí capacitación en electrónica y diseño como parte de mi título en la Universidad de Loughborough”, dice Astbury. “Poco después de dejar la universidad, también trabajé brevemente con una empresa de electrónica que ayudó a refinar algunos de los componentes del producto Grace.
“Morgan IAT tiene el papel técnico crucial de desarrollar una serie de prototipos junto con Astinno. Esto incluye el desarrollo de hardware y software, la construcción de muchos prototipos más avanzados que se están probando, refinando y luego probando nuevamente.
“Estamos trabajando con tres investigadores de la Universidad de Loughborough, que reúne experiencia líder en la industria en psicología y fisiología de la menopausia. Con sede en el Centro Nacional de Medicina del Deporte y el Ejercicio, los investigadores están utilizando sus fantásticas instalaciones de laboratorio para probar Grace, lo que significa que todo lo que estamos haciendo está siendo validado por investigaciones profesionales. Una vez que se complete este paso, tendremos una idea más clara sobre los plazos de lanzamiento del producto”.
Astbury fundó la startup el verano pasado, pero había comenzado a trabajar en el concepto de Grace varios años antes, durante su último año en Loughborough, en 2016.
“Como miembro de la incubadora de negocios de Loughborough, ‘The Studio’, recibí una subvención empresarial que ayudó a financiar el negocio. También he estado aprovechando mis habilidades y experiencia en el diseño de la experiencia del usuario, contratando empresas emergentes y empresas de atención médica más grandes a tiempo parcial para el desarrollo de ‘arranque’”, agrega.
La idea del dispositivo portátil surgió después de que Astbury realizara una investigación de usuarios al hablar con mujeres sobre sus síntomas menopáusicos y escuchar sus estrategias de afrontamiento para los sofocos y los sudores nocturnos que se pueden inducir.
“Una mujer me contaba sobre sus síntomas y cómo los afrontaba hasta ahora. Se despertaba de 10 a 15 veces cada noche debido a los sudores nocturnos. Cada vez, iba al baño y se pasaba las muñecas por agua fría, lo que ayudaba a que el rubor se calmara. Al analizar este método con más profundidad, quedó claro que enfriar un área de la piel puede ser extremadamente efectivo y hay muchas mujeres que usan esta técnica”, explica.
“Durante un sofoco, tu cerebro piensa erróneamente que te estás calentando demasiado y hace que tu cuerpo pierda calor. Esto resulta en sudoración, enrojecimiento de la piel y dificultad para respirar. La piel, sin embargo, actúa como el termómetro de su cuerpo, pasando información a su cerebro. Al aplicar enfriamiento a la piel en el momento adecuado, estamos aprovechando el sistema de regulación de la temperatura natural del cuerpo. El cerebro recibe señales de que estás tranquilo y, a su vez, el cuerpo reacciona de una manera que es directamente opuesta a un sofoco”.
“La verdadera clave de Grace es prevenir de manera precisa y confiable los sofocos (la naturaleza automatizada del brazalete) para que el enfriamiento se pueda aplicar en la etapa más temprana posible”, agrega. “Lo estamos haciendo usando una línea específica de tecnología de sensores y algoritmos que trabajan juntos, pero me temo que los detalles aún no se pueden divulgar públicamente”.
Astbury dice que estaba interesado en obtener subvenciones en esta etapa del desarrollo del producto para evitar la dilución del negocio, dado que los capitalistas de riesgo requerirían su parte del capital.
“Una de las mejores cosas de Innovate UK para una empresa nueva basada en la ciencia como Astinno es que no contribuye a la dilución de su negocio”, señala. “Al final de un proyecto de subvención exitoso, una empresa se convierte en una inversión mucho más atractiva desde la perspectiva tanto de los inversores como de la puesta en marcha. He tenido conversaciones con múltiples ángeles/VC y mantendré esas relaciones. Sin embargo, una subvención fue la mejor opción para nosotros en esta etapa”.
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