La distancia entre sus granjas y el procesador más cercano es clave para los pequeños agricultores que necesitan procesar sus cultivos. Y aunque los sistemas de procesamiento de alimentos de Nigeria tienen un gran parecido con Occidente con respecto a las grandes fábricas y las enormes economías de escala en las ciudades de alta demanda, los agricultores todavía sufren de redes logísticas deficientes.
Con la distancia y los problemas de logística, los cultivos de los agricultores pueden echarse a perder y cuando las fábricas los compran, afecta el rendimiento y el precio de su procesamiento. Los agricultores, que son testigos de las pérdidas posteriores a la cosecha, también reciben un salario menor y pierden la oportunidad de invertir en la producción de sus cultivos.
La startup de agricultura nigeriana Releaf está resolviendo este problema mediante la creación de soluciones de hardware y software patentadas para hacer que estos agricultores y fábricas de alimentos sean más eficientes y rentables. Hoy, la compañía anuncia que ha recaudado $ 2.7 millones en semillas para este esfuerzo.
Las firmas panafricanas de capital de riesgo Samurai Incubate Africa, Future Africa y Consonance Investment Managers lideraron la ronda. También participaron inversores individuales como Stephen Pagliuca, presidente de Bain Capital y Justin Kan de Twitch.
Además de la ronda semilla, la startup de agritech obtuvo $ 1.5 millones en subvenciones del Fondo de Desafío para el Empleo Juvenil (CFYE) y USAID.
Fundada por Ikenna Nzewi y Uzoma Ayogu, Releaf se centra en las cadenas de valor en las que se establecen fábricas más pequeñas cerca de los pequeños agricultores. Esto les permite obtener mejores rendimientos de procesamiento y menores costos de logística; al final, el agricultor tiene más dinero para trabajar.
Cuando la pareja comenzó la empresa en 2017, la idea detrás de Releaf aún no era concreta, ya que el equipo, con sede en los EE. UU., No había descubierto la adecuación entre el producto y el mercado.
Primero, planeó aumentar la productividad en el sector agrícola de Nigeria utilizando software. Incluso después de graduarse del lote de verano de Y Combinator ese año, Releaf jugó con ideas sobre financiamiento comercial y un mercado para compradores y vendedores de productos agrícolas.
El equipo obtendría una imagen más clara de lo que quería construir cuando los fundadores regresaran a Nigeria. Los estadounidenses de ascendencia nigeriana recorrieron 20 estados y estudiaron diferentes cadenas de valor para cultivos y detectaron ineficiencias que podrían resolverse con tecnología.
“Adoptamos un enfoque mucho más amplio sobre cuál sería la solución, pero realmente queríamos decidir sobre un cultivo específico en el que trabajar. Y encontramos esa oportunidad en el sector de la palma de aceite”, dijo Nzewi a TechCrunch en una entrevista.
El mercado de la palma aceitera en Nigeria es de $ 3 mil millones con más de 4 millones de pequeños agricultores que cultivan granjas donde se plantan esos cultivos.
Estos agricultores impulsan el 80% de la producción de palma aceitera. Pero dado que la industria está bastante fragmentada, tienen muchos desafíos para procesar la palma de aceite porque es un cultivo que requiere un gran poder de procesamiento para extraer aceite vegetal.
Créditos de imagen: Releaf
Los agricultores suelen pasar por este proceso mediante el uso de rocas o hardware inadecuado, procesos ineficaces que conducen a que la palma de aceite de baja calidad no sea en gran medida apta como insumo para la fabricación de aceite vegetal de alta calidad.
Nzewi dice que el equipo vio una oportunidad y se propuso desarrollar una tecnología para ayudar a los agricultores a romper nueces de palma aceitera. El resultado fue Kraken, una máquina patentada pendiente de patente.
Así es como funciona el modelo de negocio de la empresa. Releaf compra nueces a los agricultores, luego usa el Kraken para romper las nueces y triturar los granos en aceite vegetal. Luego, Releaf vende el aceite vegetal a procesadores de bienes de consumo masivo y fabricantes locales, principalmente en la región sur-sur de Nigeria.
“Nigeria tiene aproximadamente un 60% más de demanda de aceite vegetal de lo que ofrece. Y no se puede cubrir por falta de suministro con importaciones porque el gobierno prohibió la importación de aceite vegetal. Por lo tanto, es necesario tomar a estos pequeños agricultores que están impulsando el 80% de la producción y hacerlos más eficientes para que podamos tener un mejor equilibrio entre la oferta y la demanda de aceite vegetal ”, dijo Nzewi sobre el problema al que se enfrenta Releaf.
Pero aún así, ¿por qué cree la compañía que puede entrar en un mercado competitivo de aceite vegetal de Nigeria con productos difícilmente diferenciables?
Nzewi explica que la respuesta está en la calidad de los productos. Normalmente, el aceite vegetal es impulsado por una métrica de ácidos grasos libres (FFA) que mide la impureza del aceite vegetal. El director ejecutivo afirma que, si bien el estándar de la industria es de aproximadamente un 5% de FFA, Releaf produce al 3,5%.
A pesar de tener una ventaja en la calidad de producción, los productos Releaf se venden según un estándar de la industria. Nzewi dice que podría no ser el caso en el futuro, ya que la compañía busca finalmente aprovechar la calidad de su producto y aumentar los precios para mejorar sus márgenes de ganancia.
Según la empresa, Kraken ya procesa 500 toneladas de nueces de palma. Su software se conecta a más de 2.000 pequeños agricultores que han suministrado más de 10 millones de kilogramos de nueces de palmiste de calidad a las fábricas de alimentos.
Con respecto a la expansión, Nzewi señaló que Releaf tiene más apetito por mudarse a nuevas geografías en lugar de ofrecer cultivos. Su argumento es que el procesamiento de la palma de aceite y el estilo de cultivo es un método sencillo debido a sus similitudes en África Occidental.
Pero para la expansión de cultivos, es posible que la empresa necesite encontrar cultivos que se puedan plantar junto con la palma de aceite y practicar cultivos intercalados o trabajar con cultivos como la soja o el maní utilizados en la industria del aceite vegetal.
LR: Uzoma Ayogu (CTO) e Ikenna Nzewi (CEO)
Releaf utilizará la inversión en semillas para desarrollar tecnología y desplegarla entre los pequeños agricultores, me dice Nzewi. Luego, los $ 1.5 millones en subvenciones se centrarán en proporcionar financiamiento de capital de trabajo a estos agricultores. Añade que Releaf ya ha realizado pruebas de financiación este año en las que ha aumentado los ingresos de los pequeños agricultores de tres a cinco veces.
“Creemos que existe una gran oportunidad para llevar tecnología física y servicios financieros a estas comunidades para hacerlas más productivas. Y es algo central para nuestra tesis ”, dijo el CEO. “Creemos que nuestras fábricas inteligentes pueden servir como un pilar económico en estas comunidades rurales y hacer que sea más fácil para nosotros proveer a estas comunidades con otros servicios que pueden encontrar valiosos como acceso a capital de trabajo, pago por educación y acceso a servicios de seguros. . Así que vemos el procesamiento de alimentos como el primer paso que nos consolida en la cadena de valor ”.
A principios de este año, las nuevas empresas agrícolas como Gro Intelligence y Aerobotics recaudaron enormes sumas de capital de riesgo y mostraron la promesa del sector en África. Sin embargo, el capital de riesgo se ha desacelerado en los últimos meses y la inversión de Releaf devuelve ese foco de atención al sector, aunque sea brevemente.
Rena Yoneyama, socia gerente de Samurai Incubate Africa, dijo que el enfoque novedoso de Releaf lo diferencia de otras nuevas empresas agrícolas con las que la firma de capital de riesgo se ha comprometido.
“Creemos que la tesis de la empresa sobre la descentralización del procesamiento de alimentos coincidirá fuertemente con el panorama de desarrollo económico de África durante las próximas décadas. Ikenna y Uzo son los fundadores perfectos para revolucionar este mercado en Nigeria y más allá. Estamos encantados de respaldarlos a medida que innovan en la prestación de servicios financieros y de procesamiento agrícola a las comunidades rurales y los agricultores ”, agregó.
Hablando también sobre la inversión, Iyin Aboyeji, socio general del co-inversor líder Future Africa, dijo: “… El equipo de Releaf está construyendo la industria agroalimentaria del futuro desde cero, comenzando con el aceite de palma que han desarrollado una tecnología novedosa para agregar, descascar y procesar en ingredientes críticos como aceite vegetal y glicerina. Future Africa está encantada de respaldar a Releaf para construir el futuro de la agricultura moderna ”.
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