Han surgido una serie de nuevas empresas destinadas a limpiar la órbita terrestre baja, que actualmente está repleta de millones de piezas de basura espacial, que incluyen desde satélites rotos hasta fragmentos de cohetes y escombros de etapas de vehículos o misiones espaciales. Si bien la tarea de limpiar LEO es importante, hay un problema, según Alex Fielding, cofundador de una nueva empresa espacial junto a Steve Wozniak: no sabemos dónde se encuentra realmente la mayor parte de la basura espacial.
“Las empresas de limpieza orbital, no tienen resolución, o no estamos de acuerdo sobre dónde se encuentra casi cualquier objeto en la órbita terrestre baja con mayor precisión que quizás tres o 400 kilómetros en un momento dado”, dijo Fielding en una entrevista reciente con TechCrunch.
Fielding y Wozniak tienen como objetivo cerrar esa brecha de conocimiento con su nueva empresa, Privateer. La compañía, que ha estado en secreto, llamó la atención en septiembre después de que Wozniak tuiteó un enlace a un video promocional de un minuto en YouTube, y se intensificaron los rumores de que Privateer se centraría en limpiar objetos espaciales.
Resulta que eso no es del todo exacto. “Privateer realmente comenzó, no con el objetivo de limpiar el espacio desde el primer día”, explicó Fielding. “Realmente empezamos con el objetivo de crear […] Google Maps del espacio “.
Esta no es la primera colaboración de Fielding y el cofundador de Apple, Wozniak. Los dos crearon Wheels of Zeus a principios de la década de 2000, una empresa de hardware que desarrolló tecnología para rastrear la ubicación de objetos físicos.
“Cuando empezamos con eso, la mitad de las cosas en el espacio hace 20 años eran basura”, dijo Fielding. La situación se ha vuelto más terrible desde entonces. “Estás en un mundo con muchas, muchas, muchas más cosas [in orbit], de las cuales esas muchas cosas más son mucho más peligrosas, casi todas están en órbitas bajas, se mueven muy, muy rápido y, en su mayor parte, no están bien rastreadas o comprendidas “.
Los peligros de la basura espacial siguen estando muy presentes. En mayo, los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional descubrieron un agujero de cinco milímetros de ancho en un brazo robótico unido a uno de los módulos. Mientras ese brazo sigue funcionando, la ISS no realizó ninguna maniobra para evitar ser golpeada, lo que sugiere que el objeto era uno de los millones en órbita que son demasiado pequeños para ser rastreados por la Red de Vigilancia Espacial de la Fuerza Espacial de EE. UU.
De la misma manera que empresas de lanzamiento como Rocket Lab y SpaceX ahora brindan servicios que solían ser competencia exclusiva de agencias públicas como la NASA, Privateer podría llenar estos enormes vacíos de datos.
Privateer está comenzando a funcionar. La compañía enviará su primer satélite, denominado “Pono 1”, el 11 de febrero de 2022. La nave espacial, que tendrá aproximadamente 3U de tamaño (aproximadamente medio pie), estará equipada con 42 sensores, 30 de las cuales son no ópticas y 12 de las cuales son cámaras ópticas. Los sensores no ópticos tendrán una precisión de hasta 4 micrones. El cuerpo real del satélite estará hecho de fibra de carbono e impreso en 3D, utilizando un enfoque que significa que es una sola pieza sólida con la misma rigidez del titanio, dijo Fielding. En lugar de propulsor, se orientará direccionalmente mediante torsión magnética, un pequeño dispositivo que genera corriente eléctrica para el control de actitud.
Pono 1 solo permanecerá activo durante cuatro meses, cuando será desorbitado y vaporizado nuevamente en la atmósfera de la Tierra. El segundo satélite, Pono 2, se pondrá en marcha a finales de abril. Privateer ya eligió un proveedor de lanzamiento y recibió las aprobaciones necesarias para ambos lanzamientos.
Además de los lanzamientos, Fielding dijo que Privateer ya está trabajando con Astroscale, una empresa emergente de servicios y logística orbital que actualmente está demostrando un satélite de eliminación de basura espacial. Privateer también firmó una asociación con la Fuerza Espacial.
No buscar un Google Maps completo del espacio podría no solo ser negligente, podría ser fatal, según Fielding. “Soy optimista y todavía tengo mucho, mucho, mucho miedo de que lleguemos demasiado tarde, de que probablemente estemos dentro de los 24 meses de la primera víctima espacial humana en órbita. Y la razón de eso es solo la proliferación en la órbita terrestre baja “.
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