NtechLab, una startup que ayuda a analizar el metraje capturado por las 100,000 cámaras de vigilancia de Moscú, acaba de cerrar una inversión de más de mil millones de rublos (13 millones de dólares) para una mayor expansión global.
La empresa de cinco años vende software que reconoce rostros, siluetas y acciones en videos. Es capaz de hacerlo a gran escala en tiempo real, lo que permite a los clientes reaccionar rápidamente a las situaciones. Es un “diferenciador” clave de la empresa, dijo a TechCrunch el cofundador Artem Kukharenko.
“Podría haber sistemas que puedan procesar, por ejemplo, 100 cámaras. Cuando hay muchas cámaras en una ciudad, [these systems] conecte 100 cámaras de una parte de la ciudad, luego desconéctelas y conecte otras cien cámaras en otra parte de la ciudad, entonces no es tan interesante ”, sugirió.
La última ronda, financiada por el fondo soberano de Rusia, el Fondo Ruso de Inversión Directa y un fondo soberano no revelado de Oriente Medio, ciertamente tiene una importancia más estratégica que financiera. La compañía alcanzó el punto de equilibrio el año pasado con ingresos que alcanzaron los $ 8 millones, tres veces la cifra del año anterior, y espera terminar 2020 a un ritmo de crecimiento similar.
No obstante, la nueva ronda permitirá a la startup desarrollar nuevas capacidades como la detección automática de comportamiento agresivo y el reconocimiento de vehículos a medida que busca nuevos clientes en sus mercados clave de Medio Oriente, Sudeste Asiático y América Latina. Los contratos de la ciudad tienen un importante impulsor de ingresos para la empresa, pero tiene planes de atraer a clientes no gubernamentales, como los de la industria del entretenimiento, las finanzas, el comercio y la hospitalidad.
Actualmente, la compañía cuenta con clientes en 30 ciudades de 15 países del bloque de la Comunidad de Estados Independientes (CEI), Oriente Medio, América Latina, Sudeste de Asia y Europa.
Estos clientes pueden adquirir de una variedad de proveedores de hardware con diferentes unidades de procesamiento gráfico (GPU) para realizar tareas de visión por computadora. Como tal, NtechLab necesita asegurarse de estar constantemente en sintonía con diferentes proveedores de GPU. Hace diez años, Nvidia era la solución a la que acudir, recordó Kukharenko, pero en los últimos tiempos han surgido rivales como Intel y Huawei.
La startup con sede en Moscú nació como un software de consumo que permitía a los usuarios encontrar el perfil en línea de alguien subiendo una foto de la persona. Más tarde pasó al video y desde entonces ha atraído a clientes gubernamentales deseosos de implementar el reconocimiento facial en las fuerzas del orden. Por ejemplo, durante la pandemia de COVID-19, el gobierno ruso usa el sistema de NtechLab para monitorear grandes reuniones e implementar control de acceso.
En todo el mundo, las autoridades se han apresurado a implementar formas similares de monitoreo y seguimiento de la salud pública para el control de virus. Si bien estos proyectos suelen ser bien intencionados, inspiran un debate muy necesario sobre la privacidad, la discriminación y otras consecuencias que trae la lucha por soluciones de datos a gran escala. La opinión de NtechLab es que cuando se usa correctamente, la videovigilancia generalmente hace más bien que mal.
“Si puedes monitorear a la gente bastante [effectively], no es necesario cerrar a todas las personas de la ciudad… El problema es la gente que no respeta las leyes. Cuando puede monitorear a estas personas y [impose] una sanción para ellos, puede controlar mejor la situación ”, argumentó Alexander Kabakov, el otro cofundador de la empresa.
A medida que se expande a nivel mundial, NtechLab inevitablemente se encuentra con clientes que hacen un mal uso o abusan de sus algoritmos. Si bien afirmó mantener la privacidad de todos los datos de los clientes y no tener control sobre cómo se usa su software, la compañía se esfuerza por “crear un proceso que pueda cumplir con las leyes locales”, dijo Kukharenko.
“Examinamos a nuestros socios para poder confiar en ellos y sabemos que no utilizarán nuestra tecnología para malos propósitos”.
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