Cray ha sido comisionado por el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore para crear una supercomputadora de cabeza y hombros por encima del resto, con un contrato valorado en unos $ 600 millones. Decepcionantemente, El Capitán, como se llamará al sistema, estará más o menos dedicado exclusivamente al rediseño de nuestro armamento nuclear.
El Capitan será la tercera computadora “exascale” construida por Cray para el gobierno de los EE. UU. Las otras dos serán Aurora para Argonne National Lab y Frontier para Oak Ridge. Estas computadoras se basan en una arquitectura completamente nueva llamada Shasta, en la que Cray tiene la intención de combinar la velocidad y la escala de la informática de alto rendimiento con la fácil administración de herramientas empresariales basadas en la nube.
Debido a la entrega en 2022, El Capitán estará operando en el orden de 1.5 exaflops, u operaciones de punto flotante por segundo, una medida de cálculo que a menudo se usa para rastrear el rendimiento de la supercomputadora. Exa denota un quintillón de algo.
En este momento, el mejor perro ya está en Oak Ridge: un sistema construido por IBM llamado Sierra. Con alrededor de 1.5 petaflops, es aproximadamente 1/10 del poder de Aurora; por supuesto, el primero es operativo y el segundo es teórico en este momento, pero se entiende la idea.
Uno se pregunta exactamente para qué se necesita toda esta potencia informática. De hecho, hay innumerables dominios de la ciencia que podrían avanzar mediante el acceso a un sistema como El Capitán: las simulaciones de procesos atmosféricos y geológicos, por ejemplo, podrían simularse en 3D a una escala mayor y con mayor fidelidad que nunca.
Así que fue un poco desalentador saber que El Capitán, una vez completamente operativo, se dedicará casi exclusivamente al diseño de armamento nuclear clasificado.
Para ser claros, eso no solo significa bombas más grandes y letales. El contrato se lleva a cabo con la colaboración de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear, que por supuesto supervisa el arsenal nuclear junto con el Departamento de Energía y el ejército. Es una gran operación, como es de esperar.
Tenemos un arsenal antiguo de armas nucleares que fue diseñado y diseñado esencialmente durante un período de décadas que terminó en los años 90. Puede que no necesitemos construir otras nuevas, pero en realidad tenemos que mantener nuestras viejas en buen estado, no solo en caso de guerra, sino para evitar que fallen en su edad y decrepitud avanzadas.
Los componentes de los sistemas Shasta de Cray.
“Nos gusta decir que si bien la reserva se diseñó en dos dimensiones, en realidad está envejeciendo en tres”, dijo el director de LLNL, Bill Goldstein, en una teleconferencia el lunes. “Actualmente estamos rediseñando tanto la cabeza de guerra como el sistema de entrega. Esta es la primera vez que hacemos esto durante unos 30 años. Esto requiere que podamos simular la interacción entre la física del sistema nuclear y las características de ingeniería del sistema de entrega. Estas son interacciones reales de ingeniería y son verdaderamente 3D. Este es un ejemplo de un nuevo requisito que tenemos que cumplir, un nuevo problema que tenemos que resolver, y simplemente no podemos confiar en simulaciones bidimensionales para llegar. Y El Capitán se está entregando justo a tiempo para abordar este problema “.
Aunque en respuesta a mi pregunta, Goldstein se negó a proporcionar un ejemplo concreto de una pregunta o resultado de investigación 3D versus 2D, citando la naturaleza clasificada del trabajo, está claro que sus comentarios deben tomarse tanto literal como figurativamente. Se puede decir que la profundidad de los factores que afectan un sistema de armas nucleares fue mucho más plana en los años 90, cuando carecíamos de los recursos informáticos para hacer las complejas simulaciones físicas que podrían informar su diseño. Por lo tanto, tanto conceptual como espacialmente, el proceso de diseño se ha expandido.
Dicho esto, seamos claros: “sistemas de ojivas y de entrega” significa armas nucleares, y a eso se dedicará esta supercomputadora de $ 600 millones.
Hay un lado positivo allí: antes de quedarse sin aire y entrar en sus operaciones clasificadas, El Capitán tendrá un “período de sacudida” durante el cual otros tendrán acceso a él. Entonces, si bien durante la mayor parte de su vida trabajará duro en sistemas de armas, durante su infancia podrá experimentar una mayor variedad de problemas científicos.
Se determinará el período exacto de tiempo y quién tendrá acceso a él (esto todavía está a tres años), pero no es una idea de último momento para calmar a los investigadores celosos. El equipo necesita acostumbrarse a las herramientas y trabajar con Cray para refinar el sistema antes de pasar a lo más secreto. Y abrirlo a una variedad de problemas y métodos de investigación es una excelente manera de hacerlo, al tiempo que proporciona un bien público.
Sin embargo, Goldstein se refirió a las simulaciones 3D de la física de las armas nucleares como la “aplicación asesina” del nuevo sistema informático. Quizás no sea la frase que hubiera elegido. Pero es difícil negar la importancia de asegurarse de que la reserva nuclear sea funcional y que no tenga fugas ni se desmorone. Solo desearía que la computadora más poderosa que se haya planeado tenga un propósito un poco más noble.
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