A medida que las redes de energía se alejen de los combustibles fósiles y se acerquen al uso de fuentes de energía de cero emisiones provenientes de fuentes de energía principalmente renovables, necesitarán la capacidad de almacenar y luego usar las enormes cantidades de energía que solo genera intermitentemente el sol y viento.
Es por eso que las tecnologías provenientes de compañías como Malta, un desarrollador de tecnología de almacenamiento de energía que acaba de recaudar $ 50 millones en nueva financiación, están atrayendo la atención y la inversión de capital de riesgo.
Malta se separó del grupo de proyectos especiales de la empresa matriz de Google, Alphabet, y se basa en algunas tecnologías muy antiguas combinadas de una manera novedosa para proporcionar almacenamiento de energía de larga duración que se puede descargar en momentos de máxima demanda, como las condiciones que afectaron el poder de Texas. cuadrícula la semana pasada.
La última ronda de financiación de la compañía fue liderada por el conglomerado suizo de gas natural, metanol y agricultura Proman, con la participación de inversores anteriores Breakthrough Energy Ventures, el patrocinador casi omnipresente de las energías renovables y las nuevas empresas sostenibles, y Alfa Laval, que fabrica filtros industriales y calor. intercambiadores. Dustin Moskovitz, cofundador de Facebook y director ejecutivo y cofundador de Asana, también participó en la ronda.
Los intercambiadores de calor son fundamentales para el enfoque de Malta, que se basa en la investigación del profesor de física de la Universidad de Stanford, ganador del Premio Nobel, Robert Laughlin. En un artículo de 2017, Laughlin propuso un sistema que utilizaba una bomba de calor térmica que extraía fluidos de almacenamiento criogénicos súper fríos y sal fundida sobrecalentada para almacenar energía.
Sobre la base de ese diseño inicial, los ingenieros de la fábrica de disparos lunares de Alphabet, X, comenzaron a desarrollar una versión modificada de los diseños propuestos por Laughlin.
Ese diseño modificado es lo que ahora está desarrollando Malta, que surgió de X en 2018.
Ramya Swaminathan, director ejecutivo de Malta, que anteriormente trabajó para el desarrollador de proyectos de energía renovable Rye Development, dijo que el sistema actual de Malta puede almacenar y enviar energía con tasas de eficiencia de alrededor del 60%. Eso … no es genial, pero Swaminathan dijo que la disminución de los costos de la energía renovable significa que la eficiencia es menos importante a medida que los precios continúan bajando por la curva de costos. “En la práctica, nos dirigimos hacia un sistema en el que la electricidad tiene un precio cercano a cero”, dijo Swaminathan. De hecho, como algunas redes emplean modelos de precios negativos cuando hay un exceso de electricidad generada por energía eólica y solar, la tecnología de Malta se vuelve más atractiva, dijo.
Malta está lejos de ser la única empresa que desarrolla almacenamiento de larga duración para resolver el problema de producción de energía variable causado por la generación de energía renovable. Fortune tenía un artículo completo (que en realidad es algo que quería escribir) que enumera las múltiples empresas que están abordando el dilema del almacenamiento de energía.
Entre ellas se encuentran empresas como Energy Vault y Advanced Rail Energy Storage North America, que intentan utilizar energía mecánica para un almacenamiento prolongado. En el caso de Energy Vault, eso significa usar energía renovable para levantar enormes bloques de cemento de una tonelada que luego se pueden soltar para liberar esa energía almacenada como energía. ARES North America usa un concepto similar, pero en lugar de grandes ladrillos, la compañía tiene trenes que mueve para almacenar y descargar energía.
Más cerca de la base de operaciones de Malta en Cambridge, Massachusetts, una empresa llamada Form Energy está trabajando en … algo … que competiría con el sistema de almacenamiento de energía de Malta. Ese negocio fue lanzado por algunas superestrellas del almacenamiento de energía, que anteriormente habían trabajado en compañías como Tesla, el fallido gran desarrollador de tecnología de baterías Aquion y A123 Systems (un abuelo de la revolución de las baterías de iones de litio).
El sistema de Malta puede descargar 100 megavatios en 10 horas, lo que equivale a un gigavatio hora de producción a un precio que es aproximadamente competitivo con las baterías de iones de litio, según Swaminathan.
La compañía está trabajando actualmente en su primera planta a escala comercial, que espera poner en marcha en el plazo de 2024 o 2025.
Mientras tanto, sus competidores ya están suministrando energía a partir de proyectos de almacenamiento bastante masivos. Energy Vault ha tenido una unidad de demostración conectada a la red eléctrica nacional suiza que puede descargar aproximadamente 35 megavatios hora a la red, según la compañía.
Empresas como Proman prefieren Malta porque puede proporcionar un cliente listo para sus productos químicos y gas natural.
“Existe una necesidad global exponencial de soluciones de almacenamiento de energía de larga duración y bajo costo, y estamos entusiasmados de trabajar con el equipo de Malta y nuestros nuevos socios para avanzar en la solución altamente escalable y técnicamente robusta de Malta”, dijo David Cassidy, director ejecutivo de Proman, en un comunicado. “Junto con nuestra inversión, Proman aportará experiencia complementaria en diseño, ingeniería y construcción a la tecnología Malta PHES a medida que comencemos a trabajar con Malta en una planta a escala comercial”.
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