La variante del coronavirus detectada en noviembre en Inglaterra y ya encontrada en casi un centenar de países es entre un 43% y un 90% más contagiosa, según un análisis de 150.000 muestras de enfermos del Reino Unido. Esta versión del virus, bautizada B.1.1.7, presenta mutaciones características y se ha extendido muy rápidamente por el mundo. Los autores de la investigación, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, subrayan que su examen de los datos de otros países apunta en la misma dirección: la variante parece ser un 55% más transmisible en Dinamarca, un 59% más en EE UU y un 74% más en Suiza.
El estudio, publicado este miércoles en la revista Science con información obtenida hasta comienzos de enero, no halló indicios de que esta versión del virus provoque enfermedades más graves. Sin embargo, un segundo análisis realizado por el mismo equipo sí sugiere que la variante B.1.1.7 está asociada a un aumento del riesgo de muerte del 58%, según sus conclusiones preliminares. “Este resultado parece ser robusto. Comenzamos a estudiarlo a mediados de enero y todas las actualizaciones, con nuevos datos, son compatibles con que la B.1.1.7 es más letal”, explica la bioestadística mexicana Karla Díaz Ordaz, coautora de ambos trabajos.
El riesgo de morir de un hombre sexagenario pasaría del 0,6% con una variante clásica al 0,9% con la nueva
El riesgo de morir de un hombre sexagenario tras un test positivo, por ejemplo, pasaría del 0,6% con una variante clásica al 0,9% con la nueva, según los cálculos de estos científicos. El efecto observado es más alarmante en las personas mayores de 85 años con una infección diagnosticada: el riesgo de morir pasaría del 13% al 20% en las mujeres y del 17% al 26% en los hombres.
Los investigadores, encabezados por el epidemiólogo Nicholas Davies, ya adelantaron en diciembre sus resultados preliminares sobre la contagiosidad de la nueva variante. El equipo predijo entonces un gran aumento de los casos de covid y, por lo tanto, de los fallecimientos, si no se aceleraba el ritmo de vacunación ni se imponían medidas estrictas de control. Ambas cosas se han hecho en el Reino Unido. “Incluso con estas medidas, han muerto 42.000 personas por covid en Inglaterra en los dos primeros meses de 2021, el mismo número que falleció en ocho meses entre marzo y octubre de 2020”, ha explicado Davies en sus redes sociales. “Estoy seguro de que gran parte de estas muertes se habrían evitado sin la variante B.1.1.7”, ha afirmado.
La principal hipótesis de los investigadores es que la carga viral de los enfermos es mayor con esta variante del virus, por lo que se contagia con mayor facilidad, según sus sofisticados modelos estadísticos. Díaz Ordaz, codirectora del Centro de Metodología Estadística de la institución londinense, señala que han analizado otras posibilidades, como que los niños tengan una mayor susceptibilidad a esta variante.
“La B.1.1.7 es más transmisible que la original, en todos, en niños y adultos por igual. En cuanto a si es incluso más fácil de transmitir en niños que en adultos, parece que no”, afirma la bioestadística. La investigadora recuerda que cuando se empezó a analizar la variante en diciembre parecía que los niños se contagiaban más, porque se detectaban más casos de los esperables. Sin embargo, ese comportamiento del virus desapareció en las siguientes semanas. “Una posible explicación es que, en noviembre, Inglaterra estaba en lockdown [confinamiento], con comercios cerrados y trabajo desde casa, pero las escuelas estaban abiertas”, apunta Díaz Ordaz.
“La variante B.1.1.7 es más transmisible que la original, en niños y adultos por igual”, explica la bioestadística Karla Díaz Ordaz
Muchos países, como España, todavía están poniendo en marcha sistemas de vigilancia para conocer la progresión de las versiones más inquietantes del coronavirus. El último informe del Ministerio de Sanidad muestra que la variante identificada en el Reino Unido ya supone entre el 4% y el 64% de los casos analizados en España, dependiendo de la comunidad autónoma, aunque son estimaciones preliminares que hay que coger con pinzas. La variante ya es la dominante en el Reino Unido, Irlanda e Israel.
El documento del ministerio advierte de que la variante B.1.1.7 es más transmisible y “probablemente más letal”, pero subraya que “no parece que escape a la inmunidad” de las personas, ya sea la adquirida tras una infección natural o gracias a la vacunación. Hace un mes, las autoridades sanitarias del Reino Unido alertaron de la detección de una mutación más —denominada E484K y vinculada a una mayor capacidad para burlar las defensas humanas— en unas pocas muestras de pacientes infectados con esta variante. “La aparición de la mutación E484K sobre este linaje es lo que está preocupando ahora más, porque añadiría la posibilidad de una menor eficiencia vacunal y más posibilidades de reinfección”, señala el genetista Fernando González Candelas, catedrático de la Universidad de Valencia.
Las otras dos variantes del coronavirus más inquietantes —las descubiertas en Sudáfrica (B.1.351) y Brasil (P.1)— presentan esta mutación E484K y escapan parcialmente a las defensas humanas, según diversos estudios. Las vacunas actuales, no obstante, parecen evitar prácticamente el 100% de los casos graves de covid, sea la variante que sea.
El equipo de Karla Díaz Ordaz y Nicholas Davies repite su advertencia en la revista Science: “Sin medidas de control estrictas, incluidos cierres parciales de instituciones educativas y una gran aceleración de las campañas de vacunación, el número de hospitalizaciones y muertes por covid en Inglaterra en 2021 será mayor que el de 2020”.
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