ZeroAvia, la compañía que tiene la misión de llevar al mundo a vuelos de cero emisiones con hidrógeno, acaba de recibir combustible para aviones corporativos en forma de una nueva inyección de efectivo de 21,4 millones de dólares.
La inversión provino de Breakthrough Energy Ventures, respaldada por Bill Gates, y del Ecosystem Integrity Fund, que lideró la última ronda de la compañía, junto con los inversores anteriores Amazon Climate Pledge Fund, Horizons Ventures, Shell Ventures y Summa Equity.
La aviación es un gran contribuyente a las emisiones de carbono que causan el calentamiento global, y la industria, junto con el transporte marítimo, será una de las más difíciles de descarbonizar. Las tecnologías de electrificación aún tienen que tener en cuenta las formas de propulsar aviones o mover embarcaciones marinas masivas, y está surgiendo un consenso entre los tecnólogos de que el hidrógeno será la mejor solución para garantizar que los vuelos sin emisiones puedan convertirse en una realidad.
“Soy un gran creyente en el hidrógeno desde la perspectiva de que si tengo suficiente hidrógeno sin carbono y es lo suficientemente barato, entonces puedo hacer cualquier cosa”, dijo Eric Toone, director ejecutivo y líder científico de Breakthrough Energy Ventures.
Los patrocinadores de la industria piensan que ZeroAvia también puede ser el boleto para resolver muchos de los problemas de la industria de la aviación. La compañía se asoció con British Airways y recibió una subvención de 16,3 millones de dólares del gobierno del Reino Unido para garantizar que su avión eléctrico de hidrógeno de 19 asientos esté listo para el mercado en 2023.
El inversor de larga data Shell Ventures redobló su compromiso con ZeroAvia con esta ronda, respaldado por el enfoque único de la compañía para integrar varias tecnologías probadas para llevar al mercado el vuelo híbrido de hidrógeno y electricidad.
“Cada componente individual no es único en cierto sentido. El tren motriz no es único, el sistema de combustible no es único … [But] reunirlo todo en un sistema, no es solo técnicamente conseguir un avión en el cielo, sino tener esas conversaciones con los reguladores sobre qué necesitamos cambiar y todos los pasos necesarios para llegar a una obra comercial ”, dijo Paul Bogers, vicepresidente. presidente de Hydrogen en Shell.
ZeroAvia ahora está desarrollando y probando el tren motriz ZA-600 listo para la certificación, que puede volar un avión de 10 a 20 asientos hasta 500 millas, dijo la compañía. Y a principios de este año, la compañía completó el primer vuelo eléctrico con batería a escala comercial y el primer vuelo de un avión propulsado por pilas de combustible de hidrógeno. La compañía dijo que esperaría completar un vuelo de larga distancia de 250 millas en los próximos tres meses.
Para Val Miftakhov, fundador y director ejecutivo de ZeroAvia y emprendedor en serie cuya última empresa, eMotorWerks, fue vendida a Enel, los vuelos prueban su tesis de que la energía del hidrógeno es la respuesta para la industria de la aviación.
Avión equipado con el sistema de propulsión híbrido hidrógeno-eléctrico de ZeroAvia que sale de un hangar en el aeropuerto de Cranfield en Inglaterra. Crédito de la imagen: ZeroAvia
“Nuestros logros más recientes están cerrando la brecha para que la industria de las aerolíneas comience su transición lejos de los combustibles fósiles. De hecho, más de diez aerolíneas con visión de futuro se están preparando para implementar nuestros trenes de potencia cuando estén listos en 2023 ”, dijo Miftakhov en un comunicado. “Tanto la aviación como los mercados financieros están despertando a la idea de que el hidrógeno es el único camino significativo hacia vuelos comerciales a gran escala y sin emisiones. Impulsar un avión de 100 asientos con hidrógeno no está fuera de discusión. Nos sentimos profundamente agradecidos con nuestros inversores de primer nivel por acompañarnos en la siguiente fase de nuestro emocionante viaje; para traer una nueva era dorada de la aviación “.
La clave del éxito de la compañía es darse cuenta de que utilizando las tecnologías de electrolizadores existentes, el gas natural se puede convertir en hidrógeno, que se puede utilizar para alimentar los sistemas de la aeronave, dijo Miftakhov.
“Gestionamos el suministro de combustible”, dijo Miftakhov. “Ya lo hemos hecho en el aeropuerto de Cranfield. Hacemos nuestro propio combustible a partir de la electricidad y el agua. No estamos construyendo nueva tecnología en el espacio de fabricación de hidrógeno. Estamos utilizando socios en el lado de la electrólisis “.
La compañía está trabajando con Enapter para proporcionar el electrolizador por ahora y espera implementar sistemas más grandes en otros aeródromos en el Reino Unido y Estados Unidos como parte de sus demostraciones en curso.
“La escala de consumo le permite producir combustible de manera económica en el sitio. Eso es lo que cambia las reglas del juego para el hidrógeno ”, dijo Miftakhov. “No tienes que transportarlo … No puedes licuarlo … No tienes que preocuparte por transportarlo porque es un combustible de baja densidad … Es un desastre … Si lo haces en el sitio, todos esos desafíos desaparecen lejos … Creemos que la infraestructura va a estar bien “.
Fue la experiencia de Miftakhov en la construcción de eMotorWerks lo que lo llevó a explorar el hidrógeno como solución para la industria de la aviación. “Las baterías no son lo suficientemente densas en energía para la cantidad de energía que necesita la aeronave”, dijo. “La aviación es la forma de tránsito que consume más energía … y no puedes detenerte en el medio”.
Inicialmente, la compañía saldrá al mercado con modificaciones para los aviones de 10 a 20 asientos que se utilizan en vuelos de corta distancia en Asia y el Caribe, dijo Miftakhov.
Sin embargo, la compañía tiene relaciones con siete de los fabricantes de aviones más grandes del mundo que están trabajando en formas de integrar los trenes de potencia de la compañía en sus aviones, dijo Miftakhov, y la compañía está en camino de integrarse en grandes aviones de pasajeros como un A320 o un 737 al final de la década.
Sin embargo, la transición a una flota de hidrógeno requerirá más que la capacidad técnica de una nueva generación de fabricantes, dijo Miftakhov. También requerirá la intervención del gobierno.
“Para 2050, todo el mundo quiere tener cero emisiones y ser cero neto. [But] ya es demasiado tarde. 2050 está a un vehículo de por vida. Los gobiernos van a entrar y decir que vamos a forzar la aceleración de la rotación de generación de vehículos ”, dijo.
Miftakhov quiere estar listo cuando suceda esa regulación. La compañía ha firmado cartas de intención con los operadores para modernizar más de 100 aviones. Y ha sentado las bases para trabajar en nuevos tipos de aeronaves.
Para los inversores corporativos como Amazon que se han comprometido a descarbonizar para 2040, las innovaciones y la adopción de la industria no pueden suceder lo suficientemente rápido.
“Amazon creó The Climate Pledge Fund para apoyar el desarrollo de tecnologías y servicios que permitirán a Amazon y a otras empresas alcanzar los objetivos del Acuerdo de París diez años antes: lograr un carbono neto cero para 2040”, dijo Kara Hurst, vicepresidenta mundial de sostenibilidad. Amazonas. “El tren motriz de aviación de cero emisiones de ZeroAvia tiene un potencial real para ayudar a descarbonizar el sector de la aviación, y esperamos que esta inversión acelere aún más el ritmo de la innovación para permitir el transporte aéreo de cero emisiones a escala”.
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