A lo largo de 15 años, LanzaTech ha desarrollado tecnologías que pueden convertir las emisiones de carbono en etanol que se puede utilizar para productos químicos y combustible. Hoy, la compañía anunció el spin-out de LanzaJet, junto con sus socios corporativos Mitsui, Suncor y All Nippon Airways, para llevar combustible de aviación sostenible al mercado comercial.
La nueva compañía se ha lanzado con los compromisos de la compañía japonesa de comercio e inversión, Mitsui & Co. y el productor canadiense de petróleo y gas Suncor Energy de invertir $85 millones para respaldar las primeras instalaciones piloto y a escala de desarrollo que LanzaJet construirá.
El primer tramo de dinero, un compromiso de 25 millones de dólares de Suncor y Mitsui, se utilizará para construir una planta de demostración que producirá 10 millones de galones por año de combustible de aviación sostenible y diesel renovable a partir de fuentes sostenibles de etanol.
Para la directora ejecutiva de LanzaTech, Jennifer Holmgren, el lanzamiento de LanzaJet es el siguiente paso en el proceso de sacar al mercado la tecnología de su empresa, que promete reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y frenar el cambio climático mediante la creación de una economía de carbono más circular.
LanzaTech se presenta como líder en fermentación de gas, un proceso que toma gases industriales y fabrica combustibles y productos químicos sostenibles a partir de gases industriales apagados; singas generadas a partir de cualquier recurso de biomasa como residuos sólidos urbanos, residuos industriales orgánicos, residuos agrícolas; y biogás reformado. A través de la biología sintética y el procesamiento industrial, la compañía dice que puede fabricar más de 100 productos químicos diferentes.
Con el spin-off LanzaJet, el enfoque se centra directamente en los combustibles para aviones sostenibles.
“Terminamos el lado de la inversión y los acuerdos fuera de toma y todo eso está comprometido”, dijo Holmgren. “Ahora estamos trabajando en conseguir la materia prima… Nos aseguramos de que podamos obtener etanol de baja intensidad de carbono”.
Esos proveedores de etanol celulósico de segunda generación necesitan cumplir con los criterios de huella de carbono correctos, y LanzaJet está trabajando con la organización de estándares de energía renovable relevante para asegurarse de que el etanol que está utilizando tiene el pedigrí adecuado.
Una historia de innovación en biocombustibles de segunda generación
Por supuesto, parte de esa materia prima podría provenir de LanzaTech. La compañía con sede en Chicago ha estado desarrollando procesos para capturar las emisiones de las centrales eléctricas y otras fuentes y convertir esas emisiones en etanol inyectándolas en cubas llenas de microbios. Los microbios convierten el gas en etanol, que luego se puede utilizar como combustible o materia prima para la fabricación de productos químicos.
Una vez que LanzaJet identifique a su proveedor de materias primas, la compañía espera comenzar a trabajar en la construcción de la instalación de demostración, que debe estar terminada para 2022, cuando la producción comenzará en la primera línea.
Además de sus socios corporativos, LanzaJet recibió una subvención de $14 millones del Departamento de Energía para trabajar en el desarrollo de procesos de fabricación de etanol celulósico y el desarrollo de una biorrefinería en el sitio de la compañía en Soperton, Ga.
De hecho, toda la historia del viaje de 15 años de LanzaTech está tejida con asociaciones público-privadas que se llevaron a cabo junto con las agencias de investigación del gobierno. La tecnología de conversión en el corazón del proceso de LanzaJet fue el resultado de años de investigación colaborativa entre LanzaTech y el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (PNNL) del Departamento de Energía de los Estados Unidos.
Fue el PNNL el que desarrolló el proceso catalítico para actualizar el etanol a queroseno sintético paraffínico de alcohol a chorro (ATJ-SPK) que LanzaTech llevó del laboratorio a la escala piloto.
Ilustración vintage de parejas que caminan dentro de vasos de química frente a una planta de procesamiento químico, 1952. Serigrafía. (Ilustración por GraphicaArtis/Getty Images)
Inversores con beneficios
Para Suncor y ANA, el desarrollo de alternativas sostenibles es una necesidad estratégica. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo se ha comprometido a reducir las emisiones a la mitad para 2050 en comparación con los niveles de 2005 y a lograr un crecimiento neutro en carbono para finales de este año.
Si bien los bloqueos nacionales impuestos a principios de este año para combatir la propagación de LOS viajes reducidos de COVID-19 y reducir drásticamente las emisiones que causan el cambio climático global, la industria de la aviación tendrá que cambiar sus fuentes de consumo de combustible e invertir fuertemente en compensaciones de carbono si quiere alcanzar sus objetivos declarados.
“ANA está encantada de trabajar junto a LanzaTech, Mitsui y Suncor en esta nueva empresa”, dijo Akihiko Miura, vicepresidente ejecutivo de ANA, en un comunicado. “Creemos que esta asociación es un gran paso adelante para las iniciativas de crecimiento carbono neutral. ANA está felizo participar en este esfuerzo innovador y ser parte de un futuro libre de carbono en la industria de la aviación.”
Por su parte, Suncor, una compañía canadiense de petróleo y gas con operaciones significativas en la controvertida región de arenas petrolíferas de ese país, considera la tecnología LanzaJet de LanzaTech como otra forma de diversificarse más allá del negocio tradicional de petróleo y gas.
La compañía ya ha comenzado a instalar estaciones de carga para vehículos eléctricos a través de su red de estaciones de servicio que abarcan toda Canadá. Con el combustible de LanzaJet, la compañía puede agregar combustibles para aviones sostenibles a sus servicios para los clientes en los aeropuertos de Calgary, Denver, Colo., Edmonton, Montreal y Toronto.
Su diversificación se produce en un momento en que incluso el director ejecutivo de Suncor está reconociendo la transición a un mix energético diferente.
“Aunque el petróleo y el gas canadienses seguirán siendo una parte significativa del mix energético mundial durante algún tiempo, tenemos que aprovechar las nuevas oportunidades que ofrecen perspectivas de crecimiento atractivas”, escribió el CEO de Suncor, Mark Little, en un artículo de opinión para la revista Corporate Knights de Canadá, informó Reuters. “El bloqueo económico temporal provocado por la pandemia de 2020 nos está dando una visión de un futuro no muy lejano en el que la transformación de nuestro sistema energético podría perturbar la demanda a una escala similar”.
El trabajo de la compañía con LanzaTech también puede ayudar a avanzar hacia los compromisos que ha asumido para alcanzar los objetivos de reducción de emisiones asociados con los objetivos de dos grados centígrados del Acuerdo de París.
“Estamos teniendo en cuenta cómo creemos que la transición energética va a progresar”, dijo la vicepresidenta de estrategia y desarrollo corporativo de Suncor, Andrea Ducore. Para la empresa, los combustibles bio-basados y bajos en carbono son una solución, dijo Ducore. “Como propietario de las gasolineras Petro-Canadá en todo Canadá, nos preguntamos qué quieren nuestros clientes hoy y qué quieren dentro de 10 años”.
Foto: Getty Images/ipopba/iStock
Tomar vuelo
Liderando la carga como LanzaJet cohetes en la industria de combustible de aviación sostenible es Jimmy Samartzis, un ex ejecutivo de United Airlines y actual miembro de la junta directiva en el Fermi National Accelerator Laboratory.
Con experiencia tanto en tecnología como en aviación, incluyendo un período con la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, Samartzis está bien posicionado para hacer el paso de la nueva compañía a los consumidores potenciales.
Samartzis y Holmgren, fundadora de LanzaTech, se conocieron inicialmente cuando trabajaba en Universal Oil Products (ahora una subsidiaria de Honeywell). Finalmente, los dos colaboraron cuando LanzaTech comenzó a comercializar su combustible para aviones sostenibles a empresas de la industria para vuelos piloto hace casi una década.
“Cuando hicimos todo eso, él era una de las personas en United que estaba involucrada en combustible de aviación sostenible”, recordó Holmgren.
Mientras LanzaTech buscaba a un ejecutivo que pudiera tomar las riendas de su nueva iniciativa de combustible para aviones, Samartzis fue una de las primeras llamadas que hizo la joven compañía, dijo Holmgren.
“El lanzamiento de LanzaJet marca un hito histórico en la transición de energía limpia que está en marcha a nivel mundial. He sido parte de muchas energías renovables y sostenibilidad por primera vez en la última década, y esta es la más emocionante”, dijo Samartzis, en un comunicado. “La comercialización de LanzaJet, construida sobre los hombros de LanzaTech, Suncor, Mitsui, ANA y con el apoyo del Departamento de Energía de los Estados Unidos, ofrece a nuestro mundo, y a la aviación en particular, una solución importante para dar forma a un futuro más limpio”.
Mientras que Holmgren piensa que LanzaTech podría ser uno de los principales proveedores de la materia prima que LanzaJet necesita para operar, dijo que el objetivo de hacer girar la compañía era asegurar que hubiera una demanda amplia de etanol proveniente de múltiples proveedores potenciales.
Una de las razones por las que creamos LanzaJet y los desvinculamos de LanzaTech fue porque incentivará a otros a producir la materia prima correcta de etanol bajo en carbono”, dijo Holmgren. “Si quieres un futuro bajo en carbono no puede ser sobre LanzaTech y LanzaJet. Pensamos que levantar esa limitación era lo correcto”.
Eventualmente, esas fuentes de combustible podrían incluir cosas como el etanol de la captura directa de dióxido de carbono y otras emisiones que causan el cambio climático.
“LanzaJet como entidad puede impulsar eso para incentivar a los productores a conducir a la más baja intensidad de carbono etanol para proporcionar materia prima para combustibles de aviación”, dijo Holmgren.
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