La startup de lanzamiento de cohetes Astra se ha unido a un grupo de élite de empresas que pueden decir que su vehículo ha llegado al espacio orbital, antes de lo esperado. El cohete de prueba Rocket 3.2 de la compañía (sí, es un cohete llamado “Rocket”) pasó la línea Karman, el punto de separación a 100 km (62 millas) que la mayoría considera la barrera entre la atmósfera y el espacio de la Tierra, durante un lanzamiento hoy desde Kodiak. Alaska.
Esta es la segunda de esta serie de pruebas de vuelo orbital de Astra; voló su vehículo de prueba Rocket 3.1 en septiembre, pero si bien ese vuelo fue exitoso según la propia definición de la compañía, dado que despegó y proporcionó una gran cantidad de datos, no alcanzó el espacio ni la órbita. Tanto los cohetes 3.1 como 3.2 son parte de una serie planificada de tres lanzamientos que Astra dijo que estaría diseñada para alcanzar altitudes orbitales al final del trío de intentos.
Astra es una pequeña empresa de lanzamiento de satélites que construye sus cohetes en el este de la bahía de California, en una fábrica que estableció allí y que está diseñada para producir en última instancia sus lanzadores en volumen. Su modelo utiliza naves más pequeñas que las opciones existentes como SpaceX o Rocket Lab, pero tiene como objetivo proporcionar servicios de lanzamiento de respuesta rápida y de respuesta corta a un costo relativamente bajo: un autobús al espacio en lugar de una limusina alquilada. Compiten más directamente con algo como Virgin Orbit, que aún no ha llegado al espacio con su nave de lanzamiento.
La vista desde el segundo escenario de Astra’s Rocket 3.2 desde el espacio.
Esto marca una gran victoria y un hito para el programa de cohetes de Astra, que se hizo aún más impresionante por el cambio relativamente corto entre el error de pérdida de cohetes en septiembre, que la compañía determinó que era el resultado de un problema en su sistema de guía a bordo. Corregir el error y volver a un lanzamiento activo y exitoso en tres meses es un logro técnico tremendo, incluso en el mejor de los tiempos, y la compañía enfrentó desafíos adicionales debido a COVID-19.
Astra no esperaba llegar tan lejos como lo hizo hoy: la startup ha definido siete etapas para alcanzar el vuelo orbital para su programa de desarrollo; hoy esperaba lograr 1) conteo y despegue; y 2) alcanzar Max Q, el punto de máxima presión dinámica que sufre un cohete en vuelo en la atmósfera terrestre. En tercer lugar, buscaban lograr el corte nominal del motor principal para la primera etapa, y aquí es donde hubieran fijado el éxito hoy, pero el “cohete continuó funcionando”, según el CEO y fundador Chris Kemp en una llamada después del lanzamiento. .
Rocket 3.2 luego realizó una separación de etapas exitosa, y luego la segunda etapa pasó a través de la línea Karman, alcanzando el espacio exterior. Después de eso, fue aún más lejos, logrando un encendido exitoso en la etapa superior y un motor nominal en la etapa superior que se apagó seis minutos después. Incluso entonces, el cohete alcanzó 390 km, que es su altura orbital objetivo, pero luego alcanzó una velocidad de 7,2 km por hora, solo medio km / hora menos que los 7,68 km requeridos para la velocidad orbital.
Astra enfatizó que la mezcla del propulsor para esta etapa es básicamente solo para clavarse mientras se prueba in situ en el espacio, por lo que dicen que esto solo requerirá algunas mezclas de propulsantes de la etapa superior para lograr esa velocidad adicional, y Kemp dijo que son confiados en que pueden hacerlo en los próximos meses y comenzar a revivir las cargas útiles a principios del próximo año. Esto no requerirá ningún cambio de hardware o software, señaló la compañía, solo un ajuste en las variables involucradas.
Créditos de imagen: John Kraus para Astra (se abre en una nueva ventana)
Añadió que esta es una gran victoria para la teoría subyacente detrás del enfoque de Astra, que se centra en el uso de cantidades significativas de automatización para reducir costos.
“Solo hemos estado en el negocio durante unos cuatro años, y este equipo solo tiene alrededor de 100 personas hoy”, dijo Kemp. “Este equipo pudo superar tremendos desafíos en el camino hacia este éxito. Un miembro del equipo se puso en cuarentena y dio positivo en el camino a Kodiak, lo que significó que tuvieron que poner en cuarentena a todo el equipo y luego enviaron a todo un equipo de respaldo para reemplazarlos “. Esto fue posible porque solo usan a cinco personas en el equipo de lanzamiento.
“Ahora estamos en un punto en el que solo cinco personas pueden subir y configurar todo el sitio de lanzamiento y el cohete, y lanzarlo en solo un par de días”, dijo Kemp. El equipo está compuesto literalmente por solo cinco personas, incluida la mano de obra, la descarga de cohetes, la configuración y todo en el sitio; el resto se ejecuta de forma remota desde el control de la misión en California a través de la nube.
Ahora harán algunos ajustes para Rocket 3.3, que se encuentra actualmente en California en la fábrica de Astra, antes de intentar pronto ese vuelo de prueba orbital final con una carga útil a bordo para desplegar. Después de eso, tienen la intención de continuar iterando con cada versión de Rocket lanzada, enfocándose en reducir costos y mejorar el rendimiento a través de la rápida evolución del diseño y la tecnología.
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