La Organización Mundial de la Salud define el término pandemia como la expansión de una enfermedad a nivel global, afectando a un gran número de personas. Con motivo de la crisis del Covid-19, es de especial interés conocer cuáles han sido las pandemias más importantes de la historia.
La más letal de todas fue la gripe española del siglo XX, que en apenas un año causó entre 20 y 40 millones de víctimas mortales. Además, se han registrado otras con una cifra de fallecidos muy elevada, como la peste negra, que acabó con buena parte de la población en la Edad Media.
Peste de Justiniano – Del año 541 al 750
La peste de Justiniano fue la primera gran epidemia de la historia de la que se tiene constancia. Afectó al Imperio Bizantino, y murió entre el 13 y el 26% de la población del siglo V, es decir, entre 25 y 50 millones de personas, y el propio emperador estuvo a punto de morir. Se cree que la causa fue la peste bubónica.
Según estudios recientes, la plaga empezó en África en el año 541. Luego, se extendió a Constantinopla en el año 542, y de ahí a toda Europa. La enfermedad se presentó en forma de brotes durante más de dos siglos.
Peste negra – Del año 1346 al 1353
La peste negra está considerada la pandemia más letal de la historia. Llegó a Europa a través de las ratas que venían en los barcos provenientes de China, que transmitieron la bacteria Yersinia Pestis a los humanos.
Es complicado conocer cuántas personas murieron, pero los historiadores calculan que el equivalente al entre 30 y el 60 por ciento de la población de Europa de la época, lo que correspondería a entre 75 y 200 millones. Una de las ciudades más afectadas fue Florencia, donde apenas un 20% de la población sobrevivió.
Los síntomas aparecían de forma muy brusca, y eran terribles: fiebre muy alta (por encima de los 40 grados), tos, sangrados abundantes, manchas en la piel, aparición de bubones en diferentes zonas del cuerpo, gangrena… Cuando los bubones se rompían, supuraba un líquido con un olor muy desagradable.
Cólera – Siglos XIX y XX
El brote de cólera que surgió en el siglo XIX fue una de las grandes pandemias de la historia. Afectó a buena parte de Europa, así como a algunas zonas de Asia y América. Se estima que el número de víctimas mortales fue de 10 millones. Uno de los países más castigados fue Rusia, donde entre los años 1847 y 1851 murieron más de un millón de personas.
Al igual que la peste de Justiniano, se presentó en forma de brotes, un total seis. El último tuvo lugar en el año 1961 en Indonesia, donde apareció una nueva cepa bautizada como «El Tor», que a día de hoy sigue activa en los países en desarrollo.
Gripe española – Años 1918 y 1919
La pandemia de gripe de los años 1918 y 1919, conocida como gripe española, fue la más devastadora de la historia de la humanidad. En solo un año murieron entre 20 y 40 millones de personas de todas las edades, incluso jóvenes y adultos en buen estado de salud.
No, al contrario de lo que se cree, no surgió en España. El primer paciente se registró en Estados Unidos en abril de 1918. ¿Por qué recibió el nombre de gripe española? Porque España no estaba involucrada en la I Guerra Mundial, de forma que no censuraba la información sobre la enfermedad, a diferencia de otros países que ocultaban los datos.
Los primeros casos en Europa se dieron en Francia. Luego, la gripe española pasó a Reino Unido, a Italia, a Alemania y, finalmente, a España. En cuanto a los síntomas, eran los siguientes: pupilas dilatadas, fiebre muy alta, pulso acelerado, agotamiento extrema, disnea, dolor abdominal…
Gripe asiática – Años 1957 y 1958
Y, por último, la gripe asiática, que tuvo lugar en la segunda mitad del siglo XX. Una de las pandemias más importantes de la historia, causada por un brote iniciado en China, que tuvo una alta mortalidad, de alrededor de un millón de personas.
El primer caso se registró en China, desde donde en el mes de abril del año 1957 pasó a Hong Kong y Singapur, y desde allí se expandió a India y Australia. En agosto llegó a África, Estados Unidos y Europa. La rápida difusión de la pandemia se debió principalmente a dos factores: el aumento de los vuelos internacionales y la mutación del virus.
Estas han sido las pandemias más importantes de la historia. Todas han transformado de una manera u otra a la sociedad, y han tenido consecuencias económicas y demográficas terribles. Por supuesto, habría que sumar la pandemia del Covid-19, que en solo un año ha causado más de 80 millones de casos y 1,76 millones de fallecidos a nivel global.
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