Si bien los sistemas de salud de África todavía se están recuperando de los efectos de la pandemia de COVID, la adopción de servicios de salud digitales se ha acelerado en algunos países. La telemedicina, la oferta destacada, fue testigo de una adopción masiva durante la pandemia y, en los últimos cinco años, ningún otro servicio se ha lanzado más por startups de tecnología de la salud.
Sin embargo, un segmento en particular ha logrado una escala más rápida en el último año. Estas startups digitalizan la cadena de suministro y la distribución a proveedores. Y según un nuevo reporte de Salient Advisory, una firma global de consultoría de atención médica, este es el segmento donde se ha producido el crecimiento más impresionante para la atención médica de África en los últimos 12 meses.
Las empresas de este segmento trabajan con farmacias comunitarias y proveedores de gama baja, como farmacias, para ayudar a almacenar productos. Algunos incluyen mPharma, Lifestores, Shelf Life y Maisha Meds.
“La tracción más rápida que estamos viendo es la de aquellos que ayudan a los proveedores, aquellos que interactúan con el cliente, como farmacias, clínicas y hospitales, para digitalizar la distribución al consumidor. Ahí es donde ha ocurrido la mayor tracción”, dijo remi adeseunel director de África en Salient Advisory, a TechCrunch en una entrevista.
Salient encuestó a más de 80 empresas en Ghana, Kenia, Nigeria y Uganda, un 25 % más que el número que rastreó en su último informe en 2021.
Los modelos de estas empresas B2B reflejan sus contrapartes de comercio electrónico minorista, como Wasoko y TradeDepot, ya que utilizan soluciones tecnológicas para digitalizar la distribución de medicamentos a farmacias, droguerías, clínicas y hospitales desatendidos.
Como tal, su crecimiento ha sido rápido, dice Salient. Lifestores, por ejemplo, aumentó sus puntos de venta de 85 a 600 en Nigeria; Maisha Meds creció de 400 a 900 puntos de venta en Kenia y Nigeria; Shelf Life tiene más de 1630 puntos de venta en Kenia y Nigeria, frente a los 400 del año anterior.
El informe dice que el 36% de los fondos de todos los tiempos informados por las nuevas empresas de la cadena de suministro de salud que describió se recaudaron en los últimos 12 meses. Sin embargo, el segmento aún no ha registrado el tipo de inversiones que se han invertido en el comercio electrónico minorista B2B en los dos años anteriores.
Por ejemplo, los jugadores de mediana a gran escala como MarketForce y Wasoko han recaudado entre $ 40 y $ 130 millones en rondas individuales (algunos con deuda incluida). Y a excepción de mPharma, que tiene una red de farmacias Mutti y recientemente recaudó $ 35 millones para desarrollar sus ofertas de telesalud y comercio electrónico, la financiación ha sido escasa y distante para las nuevas empresas de tecnología de la salud de distribución B2B.
“Empresas como Wasoko y otras empresas de comercio electrónico B2B involucradas en FMCG están recaudando sumas más grandes. Pero el punto que estamos destacando dentro del contexto de la tecnología de la salud y dentro del contexto más pequeño de nuestra investigación es que estas empresas B2B están creciendo más rápido. En los últimos cuatro meses, también recaudaron las sumas más grandes de dinero”, dice yomi kazeem, consultor senior para África Occidental en Salient Advisory. “Y, por supuesto, la financiación en tecnología de la salud es generalmente baja. Por lo tanto, no esperaríamos que estén recaudando grandes sumas todavía. Pero existe la posibilidad de que, a medida que crezcan, eso cambie”.
Una forma en que Adeseun considera que eso podría suceder es si las plataformas de comercio electrónico B2B en el comercio minorista se interesan en los productos farmacéuticos y de salud. Pero sostiene que dado que la mayoría de estas nuevas empresas no han arañado la superficie de un vasto espacio de FMCG, pasará mucho tiempo antes de que inviertan en la distribución de medicamentos B2B.
Adeseun también citó dos eventos que podrían generar más financiamiento en este segmento. “Creemos que una de las cosas que también impulsará el interés de los inversores es cuando la escala coincida con el tipo de apetito que tienen. Muchas nuevas empresas operan en uno o dos países, por lo que la expansión de las huellas geográficas será un facilitador para atraer una mejor financiación”. El segundo son regulaciones más claras y con visión de futuro.
Pero Salient señala en su informe que los marcos regulatorios que rigen este espacio, especialmente las actividades de farmacia electrónica, han evolucionado desde el año pasado. Las regulaciones de farmacia en línea se han lanzado en Nigeria y Ghana y están en desarrollo en Kenia y Uganda. El informe dice que todas las regulaciones actualmente exigen que las farmacias en línea tengan una ubicación física con licencia bajo el control de un farmacéutico con licencia.
“Excepcionalmente, Ghana va más allá de promulgar regulaciones de farmacias en línea para embarcarse en una transformación digital más amplia de la atención farmacéutica, a través de una plataforma de farmacia electrónica centralizada y administrada por el gobierno para albergar todas las transacciones de farmacias en línea en todo el país”, escribieron sus autores.
“Esto podría transformar la disponibilidad de datos de productos y conferir visibilidad integral para el movimiento de productos en el espacio de farmacia en línea. Una vez que esté completamente establecida, el alcance de la plataforma podría expandirse para incluir productos de salud que actualmente se distribuyen a través de modelos fuera de línea y servir como modelo para iniciativas similares más allá de Ghana”.
La investigación encontró que, si bien muchas empresas emergentes, farmacias minoristas y empresas de comercio electrónico como Jumia y Copia siguen activas en la digitalización de la distribución, los clientes que solicitan productos de venta libre a través de sus canales en línea parecen pequeños.
Sobre la competencia entre estas plataformas, Adeseun dijo que algunos de estos titulares de cadenas de farmacias, como MedPlus y HealthPlus, están adoptando una estrategia digital al agregar capacidades de telemedicina, respondiendo así a la innovación que introdujeron las nuevas empresas. Sin embargo, no está claro un camino directo a la escala de la telemedicina multinacional a través de estas cadenas, sostiene el informe.
En cuanto a cómo influyen en su mercado, el 94% de las empresas encuestadas afirmó tener un impacto en el suministro de medicamentos. El 60 % dijo que el suyo era la calidad, mientras que el 43 % de los innovadores afirmaron tener un efecto en la reducción de los precios de los productos farmacéuticos y los medicamentos.
El año pasado, dos puntos de discusión del informe de Salient fueron la necesidad de un mayor capital de los inversionistas con sede en África y más dinero para fluir hacia las nuevas empresas dirigidas por mujeres. Ha habido una mejora con respecto a lo anterior: el 58 % de los innovadores que recaudaron fondos en los últimos 12 meses citaron a inversores liderados por África como fuente de financiamiento. Pero nada ha cambiado para la última categoría, ya que las nuevas empresas dirigidas por mujeres aún no reciben los fondos que necesitan. Según el informe, las nuevas empresas dirigidas por mujeres con directores ejecutivos negros representaron el 2% de la financiación total recaudada por las nuevas empresas de tecnología de la salud que aparecen en este informe. En 2021, recibieron solo $ 1.6 millones.
Estimulado por los hallazgos, un consorcio de organizaciones globales y continentales, con fondos de la Fundación Bill y Melinda Gates, está listo para lanzar una iniciativa de tecnología de la salud panafricana de $ 7 millones. Adeseun dijo que la iniciativa, denominada Invertir en innovación (I3), se centrará en el acceso de las mujeres a la financiación: apoyar y financiar 60 nuevas empresas africanas de la cadena de suministro de salud en etapa temprana y de crecimiento durante dos años, y brindar acceso al desarrollo de habilidades.
“Las mujeres fundadoras están en desventaja”, dijo el director. “Y esa es una de las cosas que la inversión en innovación intentará abordar: tomar esa perspectiva de fundador africano desfavorecido y de género y priorizarlos al seleccionar a los beneficiarios potenciales que participarán en el programa”.
La iniciativa panafricana tendrá cuatro centros en el este, norte, sur y oeste de África. Les dará a estas nuevas empresas acceso a oportunidades de mercado y las mostrará a inversores de impacto y capitalistas de riesgo. La expectativa de la iniciativa es que después de que transcurran los dos años, provendrán fondos adicionales de los socios para el desarrollo que ya han mostrado interés pero quieren una prueba de éxito antes de comprometerse, dijo Adeseun.
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