Las operaciones pesqueras de China activan las alarmas en todo el mundo

Durante las últimas dos décadas, China ha construido la flota pesquera de aguas profundas más grande del mundo, con diferencia, con casi 3.000 barcos. Habiendo agotado severamente las poblaciones en sus propias aguas costeras, China ahora pesca en cualquier océano del mundo, y en una escala que eclipsa a las flotas enteras de algunos países cerca de sus propias aguas.

El impacto se siente cada vez más desde el Océano Índico hasta el Pacífico Sur, desde las costas de África hasta las de América del Sur, una manifestación en alta mar del poderío económico global de China.

El esfuerzo chino ha provocado protestas diplomáticas y legales. La flota también se ha relacionado con actividades ilegales, incluida la invasión de aguas territoriales de otros países, la tolerancia de abusos laborales y la captura de especies en peligro de extinción. En 2017, Ecuador incautó un carguero refrigerado, el Fu Yuan Yu Leng 999, que transportaba un cargamento ilícito de 6.620 tiburones, cuyas aletas son un manjar en China.

Sin embargo, gran parte de lo que hace China es legal o, al menos en mar abierto, en gran parte no está regulado. Dadas las crecientes demandas de una clase de consumidores cada vez más próspera en China, es poco probable que termine pronto. Eso no quiere decir que sea sostenible.

En el verano de 2020, el grupo conservacionista Oceana contó cerca de 300 barcos chinos que operaban cerca de Galápagos, justo fuera de la zona económica exclusiva de Ecuador, las 200 millas náuticas de su territorio donde mantiene derechos sobre los recursos naturales en virtud del Tratado de la Ley del Mar. Los barcos abrazaron la zona con tanta fuerza que el mapeo satelital de sus posiciones trazó el límite de la zona.

Juntos, representaron casi el 99 por ciento de la pesca cerca de Galápagos. Ningún otro país se acercó.

“Nuestro mar ya no aguanta más esta presión”, dijo Alberto Andrade, un pescador de Galápagos. La presencia de tantas embarcaciones chinas, agregó, ha dificultado las cosas para los pescadores locales dentro de las aguas territoriales de Ecuador, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO que inspiró la teoría de la evolución de Charles Darwin.

El Sr. Andrade ha organizado un grupo de pescadores, el Frente Insular para la Reserva Marina de Galápagos, para pedir la expansión de las protecciones pesqueras alrededor de las islas.

“Las flotas industriales están arrasando los stocks, y tememos que en el futuro no haya más pesca”, dijo. “Ni la pandemia los detuvo”.

Un esfuerzo industrial

China puede pescar a tal escala industrial gracias a buques como el Hai Feng 718, un carguero refrigerado construido en Japón en 1996. Está registrado en Panamá y es administrado por una empresa en Beijing llamada Zhongyu Global Seafood Corporation.

Su propietario es una empresa estatal: la Corporación Nacional de Pesca de China.

Hai Feng 718 se conoce como buque de transporte o nave nodriza. Dispone de bodegas refrigeradas para conservar toneladas de captura. También transporta combustible y otros suministros para barcos más pequeños que pueden descargar sus lances y reabastecer a sus tripulaciones en el mar. Como resultado, los otros barcos no necesitan perder tiempo regresando a puerto, lo que les permite pescar casi continuamente.

En el transcurso de un año a partir de junio de 2021, el Hai Feng 718 se encontró con al menos 70 barcos pesqueros más pequeños con bandera china en varios lugares del mar, según Global Fishing Watch, una organización de investigación que recopila datos de ubicación de transpondedores de barcos. Cada encuentro, conocido como transbordo, representa la transferencia de toneladas de pescado que los barcos más pequeños habrían tenido que descargar en un puerto a cientos de millas de distancia.

Juntos, los barcos siguieron las costas de América del Sur en lo que se ha convertido en una búsqueda de captura durante todo el año.

Después de salir de Weihai, una ciudad portuaria en la provincia china de Shandong, el Hai Feng 718 llegó a Galápagos en agosto de 2021 y pasó casi un mes en las aguas de la zona económica exclusiva de Ecuador. Allí sirvió a numerosos barcos como el Hebei 8588.

Tales embarcaciones están diseñadas para la captura de calamares, uno de los premios de la flota. Las luces que usan los barcos por la noche para atraer a los calamares a la superficie son tan brillantes que se pueden rastrear desde el espacio.

Un mes después, la flota china viajó a la costa de Perú, donde el Hai Feng 718 se acercó sigilosamente a más de dos docenas de embarcaciones más pequeñas, algunas de ellas varias veces, incluida, nuevamente, la Hebei 8588.

Cargado con capturas, la nave nodriza regresó a China. En diciembre pasado, estaba nuevamente en el mar, esta vez en dirección oeste a través del Océano Índico. Llegó frente a las costas de Argentina para el inicio de la temporada de calamar allí en enero. En mayo, estuvo nuevamente frente a las costas de Galápagos.

Estas operaciones han permitido un auge en la cosecha de calamar. Entre 1990 y 2019, la cantidad de barcos de pesca de calamar en aguas profundas se disparó de seis a 528, mientras que la captura anual reportada aumentó de unas 5.000 toneladas a 278.000, según un informe de este año de Global Fishing Watch. En 2019, China representó casi todos los barcos de calamar que operan en el Pacífico Sur.

El arreglo de transferir la captura a otro barco no es ilegal, pero según los expertos, el uso de los buques nodriza facilita la subdeclaración de la captura y disfrazar sus orígenes. Otros lugares también despliegan flotas de aguas profundas, incluidos Japón, Corea del Sur y Taiwán, pero ninguno lo hace en la escala de China.

Solo el Hai Feng 718 tiene más de 500 000 pies cúbicos de espacio de carga, suficiente para transportar miles de toneladas de pescado.

Global Fishing Watch ha rastreado decenas de “eventos de merodeo” inexplicables, donde los barcos más grandes permanecen en un área sin ningún encuentro registrado entre los transportistas y los barcos más pequeños. Los expertos advierten que los barcos más pequeños pueden estar apagando sus transpondedores para evitar ser detectados y disfrazar capturas ilegales o no reguladas.

El impacto sobre ciertas especies como el calamar frente a las costas de América del Sur es difícil de medir con exactitud. En algunas regiones, como el Pacífico Sur, los acuerdos internacionales exigen que los países informen sobre sus capturas, aunque se cree que la notificación insuficiente es común. En el Atlántico Sur, no existe tal acuerdo.

Ya hay signos preocupantes de disminución de las existencias, lo que podría presagiar un colapso ecológico más amplio.

“La preocupación es la gran cantidad de barcos y la falta de rendición de cuentas, para saber cuánto se está pescando y hacia dónde va”, dijo Marla Valentine, oceanógrafa de Oceana, el grupo conservacionista. “Y me preocupa que los impactos que están ocurriendo ahora se extiendan en cascada hacia el futuro.

“Porque no solo los calamares se verán afectados”, agregó. “También será todo lo que se alimente del calamar”.

La reacción mundial

La aparición de la flota china al borde de Galápagos en 2020 centró la atención internacional en la escala industrial de la flota pesquera de China. Ecuador presentó una protesta en Beijing. Su entonces presidente, Lenín Moreno, prometió en Twitter para defender el santuario marino, al que llamó “un semillero de vida para todo el planeta”.

China ha respondido con ofertas de concesiones. Anunció moratorias en la pesca en ciertas áreas, aunque los críticos señalaron que las restricciones se aplican a las temporadas en que los peces no son tan abundantes. Prometió limitar el tamaño de su flota de aguas profundas, aunque no reducirlo, y recortar los subsidios gubernamentales que proporciona a las empresas pesqueras, muchas de las cuales aún son propiedad o están controladas por el estado.

En el año que siguió al furor por las Galápagos, el grueso de la flota china se mantuvo a mayor distancia de la zona económica exclusiva de Ecuador. De lo contrario, continuó pescando tanto como antes.

En Argentina, un grupo de ambientalistas, con el apoyo de la Fundación Gallifrey, una organización de conservación de los océanos, presentó una orden judicial ante el tribunal supremo del país el año pasado con la esperanza de instar al gobierno a hacer más para cumplir con sus obligaciones constitucionales de proteger el medio ambiente. Planean presentar una medida cautelar similar en los próximos meses en Ecuador.

“Tenemos una flota china permanente a 200 millas de nuestra costa”, dijo Pablo Ferrara, abogado y profesor de la Universidad del Salvador en Buenos Aires, refiriéndose a la distancia recorrida por la zona económica exclusiva de Argentina.

La armada argentina, que hundió un barco pesquero chino dentro de la zona en 2016, anunció desde entonces que agregaría cuatro nuevos patrulleros para intensificar sus esfuerzos de control en sus aguas costeras.

Estados Unidos también se comprometió a ayudar a las naciones más pequeñas a contrarrestar las prácticas de pesca ilegales o no reglamentadas de China. La Guardia Costera de EE. UU., que ahora llama a la práctica una de las mayores amenazas a la seguridad en los océanos, ha enviado patrulleros al Pacífico Sur.

En julio, el presidente Biden emitió un memorando de seguridad nacional en el que se comprometía a aumentar el control de la industria. Hablando virtualmente en un foro de naciones del Pacífico ese mes, la vicepresidenta Kamala Harris dijo que Estados Unidos triplicaría la asistencia estadounidense para ayudar a las naciones a patrullar sus aguas, ofreciendo $ 60 millones al año durante la próxima década.

Tales esfuerzos pueden ayudar en aguas territoriales, pero hacen poco para restringir la flota de China en mar abierto. El consumo de pescado en todo el mundo continúa aumentando, alcanzando un récord en 2019. Al mismo tiempo, las poblaciones conocidas de la mayoría de las especies de pescado continúan disminuyendo, según el último informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.

“El desafío es persuadir a China de que también tiene la necesidad de garantizar la sostenibilidad a largo plazo de los recursos del océano”, dijo Duncan Currie, un abogado ambientalista internacional que asesora a la Coalición para la Conservación del Mar Profundo. “No va a estar allí para siempre”.