El trabajo se ve muy diferente hoy que hace un año. En tecnología, cada parte del lugar de trabajo se ha modificado para adaptarse a nuestro nuevo mundo remoto. Desde escalar la responsabilidad e incorporarse de forma remota hasta descubrir qué beneficios antiguos se pueden hacer socialmente distantes: se han tomado innumerables decisiones a manos de los empleadores.
Una startup en etapa inicial cree que es hora de devolver parte de ese poder de decisión a los empleados también. Por lo tanto, Unit, una empresa con sede en Nueva York, está abordando quizás el tema más esquivo y controvertido de la tecnología actual: los sindicatos.
Numerosos estudios muestran que los miembros del sindicato ganan salarios significativamente más altos y obtienen mejores beneficios que los trabajadores no sindicalizados. Al mismo tiempo, muchas empresas son antisindicales porque impactan en el resultado final, o ponen más autonomía en manos de sus trabajadores y limitan el control.
Unit quiere facilitar que los empleados organicen y administren virtualmente sindicatos para protegerlos de sus empleadores. Unit en sí no es un sindicato, sino que ayuda a los trabajadores-organizadores a establecer, afiliarse y administrar un sindicato con una combinación de software y recursos humanos.
Emprendimiento de limpieza
El fundador y director general de la unidad, James White, observó Ocupe Wall Street desarrollarse en tiempo real mientras era estudiante de posgrado. Ayudó a una cohorte de trabajadores de limpieza del MIT y Harvard que se estaban organizando con SEIU, o Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, un sindicato de aproximadamente 2 millones de personas en la industria de servicios.
“Durante el día trabajaba en el laboratorio de bioinstrumentación del MIT en dispositivos médicos de inyección, y durante la noche y los fines de semana organizábamos a los estudiantes para que apoyaran a estos conserjes en su apuesta por mejores salarios y condiciones de trabajo”, dijo. “[Volunteer organizing] Se sintieron muy manuales e ineficientes, pero ganaron algunas cosas. Les tomó un par de años, pero ganaron”.
White pasó la mayor parte de la próxima década eligiendo el trabajo diario y trabajó en una empresa en el espacio de dispositivos médicos. Pero después de obtener habilidades comerciales y de ventas, se fue para comenzar su propio negocio. Siguió pensando en los sindicatos.
“La organización habilitada por la tecnología siguió volviendo a la vanguardia [of my ideas], y siendo ambos los más emocionantes para mí personalmente, pero también creo que los más impactantes en las formas en que quería ver el mundo cambiar en términos de desigualdad de ingresos y empoderamiento individual”, dijo.
Una solución llave en mano para los sindicatos
Unit ofrece un conjunto de servicios para solucionar el proceso de sindicalización, que comienza con la educación. La puesta en marcha tiene un proceso paso a paso de cómo sindicalizar virtualmente un lugar de trabajo que ofrece para uso público gratuito en su sitio web.
Después de que un trabajador-organizador decide que quiere sindicalizarse, Unit lo ayuda a comenzar el proceso. Los empleados pueden ingresar al sitio web, realizar una encuesta de elegibilidad y comenzar a invitar a compañeros de trabajo a la plataforma de organización. Los empleados interesados completarán el papeleo y una pequeña cohorte comenzará a formarse dentro de una organización.
En segundo plano, Unit comienza a manejar el proceso de automatización legal necesario antes de que un equipo se acerque a un sindicato nacional, como la Junta Nacional de Relaciones Laborales, o un sindicato local con su presentación. La startup trabaja con un bufete de abogados de Boston que presenta las peticiones en nombre de los empleados.
“Hasta ahora, la respuesta más importante que hemos recibido de nuestra aplicación de organización es que ‘los elegí a ustedes en lugar de llamar a un organizador laboral en un sindicato nacional o contactar a voluntarios para que vinieran a ayudarnos porque parecía la forma más rápida de comenzar. ‘”, dijo Blanco.
Después de (y si) se aprueba un sindicato, Unit asume el papel de un servicio de asesoramiento laboral. La startup utiliza una combinación de servicios humanos y digitales para crear una “solución llave en mano” para la gestión sindical.
La puesta en marcha ayudará a realizar votaciones y encuestas, proporcionará herramientas de consenso y supervisará el borrador de la carta y el proceso de revisión, también conocido como el gobierno de un sindicato, en nombre de los trabajadores. También ayudará con la negociación, como encuestas de negociación, redacción y revisión de contratos, compensación y análisis estratégico. Más allá de eso, Unit se enfoca en la organización continua, como la educación de nuevos miembros y la planificación de huelgas, así como el mantenimiento de contratos. Otra empresa en el espacio, UnionWare, ayuda con la gestión de membresía, mientras que Unit apunta a la suite completa.
“Planeamos tratar de reducir bastante el compromiso de tiempo al automatizar un montón”, dijo. “Para que las personas puedan votar sobre el software, pueden obtener actualizaciones sobre el software, nominar nuevos funcionarios o postularse para un cargo dentro de estos pequeños sindicatos sobre el software”. Una especie de Shopify para organizadores sindicales.
De manera similar a cómo un empleado solo paga tarifas una vez que se aprueba un sindicato, Unit solo cobra una tarifa después de que se completa el proceso de formación. El costo típico de las cuotas sindicales nacionales es del 1,5% de los salarios, dijo la compañía, lo que significa que un empleado que gana $40,000 al año pagaría alrededor de $50 al mes. La unidad cobra el 0,8% de esas ganancias mensuales.
El modelo comercial “sin ataduras” significa que Unit podría perder el 90% de sus clientes una vez que se apruebe la unión, dijo White. La startup está en el proceso de forjar asociaciones con grandes sindicatos nacionales para que le paguen cada vez que se afilie un sindicato aprobado por Unit que llega a través de una de sus redes, con el argumento de que les ahorra tiempo y recursos a los sindicatos a través de su software.
Los clientes incluyen desarrolladores de software, empresas de medios digitales, franquicias de comida rápida y empresas de salud mental, con un enfoque específico en ayudar a las empresas más pequeñas a sindicalizarse.
‘No es un problema técnico que tengamos que resolver’
Arianna Jiménez, quien fue organizadora laboral durante 20 años en SEIU, expresó su cautela sobre la simplificación excesiva del proceso de sindicalización, que cree que podría dar una falsa sensación de esperanza a los trabajadores. En su experiencia, el proceso de negociación es la parte más contenciosa de la sindicalización, ya que toma entre seis meses y 10 años.
“Una vez que has firmado las tarjetas y eres técnicamente un sindicato ante los ojos de la ley, eso por sí solo no trae un cambio en las condiciones materiales de vida de los trabajadores”, dijo. “Lo que trae el cambio es que los trabajadores están participando en un proceso legal protegido por ley con el empleador oficialmente para cambiar el contrato, como mayores beneficios, atención médica y pensión”.
Si bien los organizadores sindicales y de Unit en todo el país ayudan con el proceso de negociación, las tácticas de opresión y miedo dirigidas por los empleadores a menudo pueden obligar a los empleados a preocuparse por sus medios de vida y, por lo tanto, votar en contra de formar un sindicato. Por ejemplo, a principios de este año, Amazon realizó una campaña antisindical para presionar a los empleados a votar en contra de los esfuerzos de organización. La corporación derrotó los intentos sindicales, un revés para el mayor impulso de sindicalización en los 27 años de historia de Amazon.
Jiménez no cree que la sindicalización pueda tener una solución totalmente llave en mano porque “la transformación fundamentalmente para los trabajadores entre tener un sindicato y no tenerlo no es un umbral legal. Es realmente una transformación más intangible de un grupo de personas que se sienten desposeídas y privadas de sus derechos para no hacerlo”.
Jiménez dice que alcanzar la escala para Unit significaría reescribir las leyes laborales de EE. UU.
“No es un problema técnico que tenemos que resolver, es un problema de valores”, dijo.
Cuando Venture es el elefante en la habitación
Para escalar, la Unidad tendrá que apoyarse en VC, según White. En julio de 2020, Unit cerró $1.4 millones en financiamiento, de inversionistas como Bloomberg Beta, Draper Associates, Schlaf Angel Fund, Haystack, E14 y Gutter Capital.
Y aquí es donde está el corazón de la tensión con Unit, según White: necesita recaudar capital de riesgo para alcanzar la escala, pero acostarse con esa misma clase de activos puede parecer contradictorio.
Por ejemplo, ¿qué pasa si Unit ayuda a los empleados dentro de las empresas de cartera de inversores existentes a formar sindicatos? ¿Existe un conflicto de intereses o se puede persuadir a Unit para que no dé prioridad a esos clientes a fin de mantener contenta su tabla de límites?
El año pasado, los votantes de California aprobaron la Proposición 22, esencialmente apoyando a Uber, Lyft, DoorDash, Instacart y Postmates de que los trabajadores temporales no deberían tener el mismo derecho laboral que los empleados, manteniéndose como contratistas independientes. La medida fue un duro golpe para los esfuerzos de los trabajadores-organizadores de todo el mundo y un recordatorio de que las empresas respaldadas por empresas pueden recibir incentivos para actuar en contra de un acceso más amplio a los beneficios y la protección de los trabajadores.
Si bien White dice que la empresa fue la mejor opción por su velocidad y escala, admitió estar preocupado por algunas de estas inquietudes, específicamente por la influencia que los inversionistas podrían intentar tener en rondas posteriores si el equipo fundador no puede quedarse con la mayoría de los empresa. Espera que Unit pueda operar con poco capital de riesgo durante el mayor tiempo posible para retrasar o evitar por completo esos intereses.
Siri Srinivas, un inversionista de Draper, piensa en Unit como un servicio que está construyendo una mejor herramienta para un proceso regulado y complejo. En otras palabras, eliminando la política, es una herramienta SaaS que tiene sentido.
“Francamente, como capitalistas de riesgo, invertimos en tecnologías que la gente quiere. Nosotros, como equipo, hacemos un llamado difícil a no comprometernos con ciertos productos (por ejemplo, el tabaco) que creemos que son negativos netos para el mundo, pero no vemos esto tan diferente de invertir en otras empresas que crean productos de software en industrias reguladas”, dijo. dicho. “Unit permite una forma de equidad de los trabajadores y puede generar mucho valor para sus usuarios y nuestros incentivos están completamente alineados”.
Por ahora, White espera que el interés general en reconstruir los lugares de trabajo mantenga a Unit ocupada y generando ingresos.
“Nunca podríamos haber predicho que COVID tendría el impacto que tuvo y realmente encendió aún más conversaciones sobre trabajo y seguridad”, dijo. “Creo que, cuando enfrentamos estos problemas a nivel nacional, a veces afectan a todos a la vez y la gente piensa en las mismas cosas al mismo tiempo”.