La medicina y la biotecnología tuvieron una gran presencia en el último día de demostración de Y Combinator, con casi una docena de empresas en el espacio que me llamaron la atención. Las cosas que una startup puede lograr en este espacio son asombrosas en estos días, así que no se sorprenda si algunas de estas compañías son noticia de primera plana el próximo año.
Las startups se enfrentan a las grandes farmacéuticas
Atom Bioworks tiene uno de los plazos más cortos y los impactos potenciales más altos; como escribí en nuestro segundo grupo de favoritos del día de la demostración, la compañía parece estar bastante cerca de uno de los santos griales de la bioquímica, una máquina de ADN programable. Estas herramientas pueden esencialmente “codificar” una molécula para que se adhiera de manera confiable a una sustancia o tipo de célula específico, lo que permite tomar una variedad de acciones de seguimiento.
Por ejemplo, una máquina de ADN podría bloquear los virus COVID-19 y luego liberar una señal química que indica una infección antes de matar el virus. El mismo principio se aplica a una célula cancerosa. O una bacteria. Te dan la imagen.
Los fundadores de Atom han publicado los detalles de sus técnicas en Nature Chemistry, y la compañía dice que está trabajando en una prueba de COVID-19, así como en terapias para el virus y otras afecciones. Espera ventas en el rango de nueve cifras.
Otra empresa en esta línea es LiliumX. Esta empresa busca “anticuerpos bioespecíficos”, que son como máquinas de ADN prefabricadas. Nuestros propios anticuerpos aprenden a apuntar a varios patógenos, desechos y otros elementos que el cuerpo no quiere, y los anticuerpos inyectados personalizados pueden hacer lo mismo con las células cancerosas.
LiliumX está adoptando el enfoque algorítmico para generar posibles estructuras de anticuerpos que podrían ser efectivas, como lo han hecho muchas empresas de biotecnología informadas por la IA. Pero la compañía también está utilizando una configuración de prueba robótica para adelgazar el rebaño y obtener resultados in vitro para sus candidatos más prometedores. Ir más allá de la generación de leads es un paso difícil, pero hace que la empresa sea mucho más valiosa.
Entelexo está un paso más adelante en la línea, habiéndose comprometido a desarrollar una clase prometedora de terapias llamadas exosomas que podrían ayudar a tratar enfermedades autoinmunes. Estas diminutas vesículas (piense en paquetes para el comercio entre células) pueden transportar todo tipo de materiales, incluido el ARNm personalizado que puede modificar el comportamiento de otra célula.
La modificación sistemática del comportamiento celular podría ayudar a mitigar afecciones como la esclerosis múltiple, aunque la compañía no dio más detalles sobre el mecanismo exacto, probablemente no sea algo que pueda explicarse en menos de un minuto. Ya están en la experimentación con animales, lo cual es sorprendente para una startup.
Un paso más allá, al menos mecánicamente, es Nuntius Therapeutics, que está trabajando en formas de administrar terapias basadas en ADN, ARN y CRISPR específicas de células (es decir, al músculo esquelético, células renales, etc.). Este es un problema para los tratamientos de vanguardia: si bien pueden estar seguros de tomar la acción correcta una vez en contacto con el tipo de célula diana, no pueden estar seguros de que el agente terapéutico llegue alguna vez a esas células. Al igual que los conductores de ambulancias sin dirección, no pueden hacer su trabajo si no pueden llegar allí.
Nuntius afirma haber creado una forma confiable de entregar cargas útiles de terapia genética a una variedad de células objetivo, más allá de lo que han logrado las principales compañías farmacéuticas como Moderna. La compañía también desarrolla y licencia sus propios medicamentos, por lo que es prácticamente una ventanilla única para terapias genéticas si sus técnicas resultan para uso humano.
Más allá de proporcionar terapias, existe el campo en evolución de los órganos artificiales. Estos son todavía muy experimentales, en parte debido al riesgo de rechazo incluso cuando se utilizan materiales biocompatibles. Trestle Biotherapeutics está abordando un problema específico, la insuficiencia renal, con tejido renal implantable cultivado en laboratorio que puede ayudar a que estos pacientes abandonen la diálisis.
Si bien el plan es eventualmente crear reemplazos completos de riñón, la verdad es que para las personas con esta afección, cada semana y cada mes cuenta. No solo mejora sus posibilidades de encontrar un donante o ascender en la lista, sino que la diálisis regular es un proceso horrible en todos los sentidos. Todo lo que reduzca la necesidad de depender de él sería bienvenido por millones.
Esta alianza Yale-Harvard proviene de un equipo con bastante experiencia en ciencia de células madre e ingeniería de tejidos, incluida la impresión en 3D de tejidos humanos, que sin duda es parte del enfoque.
Más allá de la terapia
Yendo más allá de las técnicas reales para combatir diversas condiciones, el lote de YC tenía bastantes dedicados a mejorar el proceso de investigación y comprensión de esas condiciones y técnicas.
Muchas industrias confían en plataformas de documentos basadas en la nube como Google Docs para compartir y colaborar, pero aunque los redactores publicitarios y el personal de ventas probablemente encuentren suficiente la suite ofimática estándar, ese no es necesariamente el caso de los científicos cuyas disciplinas exigen documentación y formato especiales.
Curvenote es una plataforma de documentos compartidos construida pensando en estas personas; se integra con Jupyter, SaturnCloud y Sagemaker, admite muchas opciones de importación y exportación, integra complementos de visualización como Plotly y versiones a través de Git. Ahora solo tienes que convencer al jefe de tu departamento de que vale la pena pagar.
Créditos de imagen: Curvenote
Puede encontrar una herramienta en la nube más especializada en Pipe | bio, que alberga bioinformática para desarrollar fármacos de anticuerpos como LiliumX. Es difícil entrar en detalles aquí más allá de que las necesidades computacionales y de bases de datos de las empresas de biotecnología pueden ser muy específicas y no todo el mundo tiene un especialista en bioinformática en el personal.
Casi siempre es preferible tener una herramienta por la que pueda pagar en lugar de hacer que un estudiante de posgrado en ciencias de datos trabaje en su laboratorio. (También es preferible no usar caracteres especiales en el nombre de su empresa, solo decir que aparecerá).
Sin embargo, se pueden encontrar herramientas especiales en la mesa de trabajo y en la computadora portátil, y las empresas restantes están firmemente en el espacio de la carne.
Forcyte es otra compañía que destaqué en nuestros resúmenes de compañías de días de demostración favoritos: se trata menos de química y biología molecular que de los fenómenos físicos reales que experimentan las células. Esto es algo difícil de observar de manera sistemática, pero importante por muchas razones.
La empresa utiliza una superficie con micropatrones para observar células individuales y observar específicamente la contracción y otros cambios de forma. La constricción o relajación física de las células es la base de varias enfermedades importantes y sus tratamientos, por lo que poder verlas y rastrearlas será de gran ayuda para los investigadores.
La compañía se ha posicionado como una forma de probar medicamentos a escala que afectan estas propiedades y afirma haber encontrado compuestos prometedores para la fibrosis pulmonar. El equipo de Forcyte se publica en Nature y recibió un premio SBIR de $ 2.5 millones de los NIH, un respaldo bastante raro.
Créditos de imagen: Kilobaser
Kilobaser apunta al creciente espacio de síntesis de ADN; las empresas suelen contratar laboratorios dedicados a la síntesis para crear lotes de moléculas de ADN personalizadas, pero a pequeña escala es mejor hacerlo internamente.
La máquina de sobremesa de Kilobaser hace que el proceso sea tan simple como usar una fotocopiadora, incluso para personas sin conocimientos técnicos. Siempre que tenga algo de argón, un suministro de reactivo y un chip de microfluidos (vendido por la compañía, naturalmente), puede replicar el ADN que envíe digitalmente en menos de dos horas. Esto podría acelerar las pruebas en muchos laboratorios pequeños que se ven retenidos por su dependencia de una instalación separada. La empresa ya ha vendido 15 máquinas a 15.000 euros cada una, pero al igual que las hojas de afeitar, el dinero real está en las recargas.
Créditos de imagen: Reshape Biotech
Reshape Biotech es quizás el más sencillo de todos. Su enfoque para automatizar las tareas de laboratorio comunes es crear robots personalizados para cada uno. ¡Eso es! Por supuesto, es más fácil decirlo que hacerlo, pero dada la similitud de muchos diseños y equipos de laboratorio, miles de personas podrían adoptar un autoclave o muestreador robótico personalizado como (nuevamente) una alternativa a la contratación de otro estudiante de posgrado a tiempo parcial.
Había varias otras empresas en el espacio biotecnológico y médico que valía la pena ver en el lote, pero no hay suficiente espacio aquí para destacarlas individualmente. Baste decir que el espacio es cada vez más acogedor para las nuevas empresas a medida que los avances en tecnología y software se implementan donde las barreras de entrada insuperables una vez dejaron remotas tales posibilidades.
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