Pregúntele a cualquier persona en el negocio espacial y le dirán que los desechos orbitales son un problema grave que solo empeorará, pero lidiar con eso es tanto una oportunidad como un problema. Leo Labs está construyendo una red global de matrices de radares que pueden rastrear escombros más pequeños de lo que podemos hacer hoy, y con mayor precisión, y la primera de sus nuevas instalaciones. está por comenzar operaciones en Nueva Zelanda.
Hay unos 12,000 objetos de escombros conocidos en la órbita terrestre baja, muchos de los cuales son rastreados por la Fuerza Aérea de los EE. UU. Y sus socios. Pero solo rastrean escombros de hasta 10 centímetros de ancho, lo que significa que en realidad puede haber cientos de miles de objetos allí, tan potencialmente destructivos para un satélite pero totalmente desconocidos.
“Todos vuelan a ciegas y nadie habla realmente de eso”, dijo el CEO de Leo Labs, Dan Ceperley. Pero su compañía espera cambiar eso con un conjunto de radares avanzados dedicados al propósito, y construir lo que la compañía recaudó $ 13 millones el año pasado.
“Estamos extremadamente emocionados de mostrar este radar de Nueva Zelanda, porque es la primera instancia de nuestra tecnología de próxima generación. Lanzamos la compañía con la fuerza de este radar ”, dijo Ceperley.
La instalación utiliza lo que se llama un radar de matriz en fase, muy diferente de los grandes platos tradicionales en los que generalmente se piensa. El rayo se dirige electrónicamente, lo que le permite cambiar objetivos en milisegundos o barrer el cielo más rápido que cualquier plato controlado físicamente.
El radar de matriz en fase no tiene partes móviles, el haz se dirige electrónicamente desde muchas antenas pequeñas idénticas.
No solo eso, sino que puede detectar y rastrear objetos de hasta 2 centímetros de ancho. Son pequeños, sí, pero se mueven a miles de millas por hora. Algo del tamaño de un M&M todavía golpea lo suficiente como para sacar un satélite a esa velocidad.
La capacidad de ver objetos de ese tamaño en órbita podría aumentar el número rastreado a un cuarto de millón, estimó Ceperley. Y con otros radares capaces de rastrear alrededor de mil objetos por hora, no podrían hacer el trabajo incluso si podría dibuja una cuenta sobre ellos.
“Muchos de estos nuevos satélites maniobran con bastante frecuencia, por lo que desea poder seguirlos de cerca”, dijo. “Pero si tiene un radar, puede medir su órbita en un punto, tal vez todos los días o dos, y, por supuesto, en el otro lado de la Tierra su cobertura no es buena”. Con nuestra red de radar podrá verificar diez veces al día “.
El fenómeno cada vez más común de los lanzamientos de viajes compartidos con docenas de satélites a bordo presenta una nueva oportunidad. Los radares terrestres simplemente no están diseñados para rastrear 40 o 50 objetos nuevos en el cielo, todos se escapan en diferentes direcciones desde el mismo lugar. Puede esperar una semana o más para poder verificar la telemetría de su satélite. Las matrices de alta precisión y adquisición rápida de Leo están diseñadas teniendo esto en cuenta, lo que significa que las trayectorias y las órbitas se pueden verificar en horas en lugar de días. Esa puede ser la diferencia entre ahorrar y perder una inversión multimillonaria.
El jugador más importante en este mercado es la Fuerza Aérea de EE. UU., Que ha sido el principal proveedor de rastreo durante años. Pero se basa en una mezcolanza de Guerra Fría y tecnología más nueva, y debido a que es militar, está limitado en el tipo de información que puede proporcionar. Existen potentes radares, pero a menudo están restringidos por contratos gubernamentales y cuestan cientos de millones o más. Y no hay buenas estaciones de rastreo en el hemisferio sur. Leo Labs tiene como objetivo retomar donde termina la competencia.
“Nos complace anunciar que la construcción está completa en el radar de Nueva Zelanda y estamos obteniendo datos de ella”, dijo Ceperley.
Esta primera matriz pronto (después de algunas pruebas pero antes de fin de año) se unirá a otra en Texas y pronto a otras en todo el mundo en la producción de datos para la plataforma SaaS de Leo Labs: sí, es un servicio de rastreo de desechos orbitales, con una web portal y todo.
“Toda esa información entra en la segunda parte de la compañía, un montón de software en la nube donde se analizan los datos”, dijo Ceperley. “Buscamos situaciones de riesgo como satélites que comienzan a caer, posibles colisiones, etc. Enviamos alertas a través de una API RESTful, tenemos un tablero con visualizaciones 3D, tablas y mapas, todo eso. En el pasado no había servicios SaaS para rastrear satélites en vuelo. Los gobiernos pueden gastar una década y mil millones de dólares construyendo un radar, pero estas nuevas compañías espaciales no pueden, así que pensamos que era una gran oportunidad para nosotros “.
Puedes ver una visualización de cómo se ve aquí, obviamente, no está a escala, pero el espacio se está llenando, ¿no?
Ya tienen muchos seguidores y suscriptores: Planet, Digital Globe, Black Sky y Air Force Research Lab están todos vendidos. Swarm Technologies, cuyos satélites son tan pequeños que las soluciones de radar existentes apenas funcionan, era un cliente natural. De hecho, la fundadora de Swarm, Sara Spangelo, recientemente enfatizó la importancia de rastrear los desechos espaciales en un panel que moderé en Disrupt SF.
La compañía se separó de SRI en 2016, su equipo fundador tenía experiencia en la construcción de radares y en el seguimiento de escombros, y aparentemente justo a tiempo. La economía orbital se está calentando y la infraestructura para soportarla está comenzando a crujir.