Los préstamos estudiantiles son una categoría de deuda de un billón de dólares y también uno de los miniverticales más populares que existen en las startups fintech invirtiendo en este momento. Hay docenas si no cientos de empresas en el espacio, y todas en su mayoría hacen una de dos cosas: o ayudan a los estudiantes a pensar a través de sus opciones de préstamos estudiantiles antes de elegir una (actuando como asesor financiero para evitar errores) o ayudan a los estudiantes después de terminar la escuela a averiguar cómo optimizar sus reembolsos o adquirir la condonación de préstamos.
Así que cuando escuché el tono de LeverEdge, estaba intrigado, porque realmente no cabe en ninguno de los cubos.
En lugar de acercarse a cada usuario individualmente y tratar de optimizar su propia decisión financiera de forma independiente, LeverEdge propone ayudar a los estudiantes a unirse como un grupo y negociar tasas de préstamos estudiantiles reducidas actuando esencialmente como una unidad de negociación colectiva con los bancos.
Para los fundadores Chris Abkarians y Nikhil Agarwal, surgió la idea cuando entraban en la Escuela de Negocios de Harvard.
Los dos se conectaron con algunos otros estudiantes de HBS a través de nuevos grupos de admisión en línea en Facebook y se les ocurrió la idea de tratar de trabajar juntos para bajar sus tasas de interés. El costo anual de asistencia a HBS es de $111,102 en este momento (¡anual!), así multiplicado por dos por el MBA de dos años y usted está buscando ahorros de costos potencialmente masivos si puede reducir su tasa de interés.
Sólo había un problema: a los bancos les encantaba la idea, pero nadie sabía cómo negociar realmente las tasas de interés en sucursales individuales. Como explicó Agarwal, “Así que después del trabajo trataríamos de salir en un momento razonable para llegar a la sucursal del banco antes de que cierre y luego lanzar al gerente de la sucursal en esto. Estaban súper emocionados, pero entonces estarían como, bueno, no sé qué hacer con esto, no puedo cambiar las tasas de interés para ti”.
Así que los abjarios comenzaron a enviar correos electrónicos fríos a los directores de bancos con la misma propuesta, y también obtuvieron una respuesta positiva, pero se le dijo que necesitaría mucho más volumen para hacer que un acuerdo negociado valga la pena para los bancos. En ese momento, los dos sólo tenían 50 a 70 personas trabajando juntas, pero repartieron la opción más fuertemente con sus compañeros de clase y estudiantes en otras escuelas de negocios y finalmente llegaron a 700 estudiantes con $26 millones en volumen de préstamos en los próximos 10 días.
Con esa escala, los dos fueron capaces de negociar una tasa competitiva con un banco que salvó a cada estudiante un promedio de $15,000 en honorarios durante toda la vida de sus préstamos de acuerdo con sus cálculos.
Hicieron todo esto prácticamente también. Abkarians y Agarwal finalmente se conocieron por primera vez en persona en Harvard en el otoño, todavía con un torbellino de emoción sobre lo que había sucedido durante el verano. Empezaron a pedir comentarios de sus usuarios sobre el proceso, y Agarwal dijo:
La retroalimentación negativa número uno que obtuvimos fue que cerraste el trato el 26 de julio, [but] No conseguimos encontrar tu ubicación exacta. Y luego cada otra pieza de retroalimentación, incluso para este grupo de carreras de forma azarosa, fue increíblemente increíble. Y eso realmente nos convenció [… that] se lo debemos a nuestros miembros y realmente a la futura generación de clases para hacer de esto una cosa.
LeverEdge está tomando esa experiencia única y sistematizándola para más estudiantes en más contextos. La startup, que fue fundada oficialmente en mayo de 2018, se dirige al mercado privado de préstamos estudiantiles fuera de los programas federales típicos para la mayoría de los graduados. Ese mercado de préstamos típicamente tiene tasas de interés más altas (y a veces dramáticamente más altas) que los préstamos federales tradicionales para estudiantes, y los prestamistas también tienen la flexibilidad de negociar tasas de interés a diferencia de los préstamos federales.
Hoy en día, LeverEdge tiene más de 15,000 estudiantes en su plataforma y ha financiado $100 millones en préstamos estudiantiles según la startup. También recaudó una ronda de semillas de 2,5 millones de dólares liderada por NFX junto con Global Founders Capital y fundadores de las empresas fintech Earnest y SoFi.
La compañía pasa la mayor parte del año agregando estudiantes para el próximo año escolar, y luego “pasamos alrededor de dos meses en este proceso de subasta entre diferentes prestamistas”, dijo Abkarians. La compañía actualmente tiene nueve empleados, y “nuestro personal está enfocado en la construcción de asociaciones”, dijo.
La nueva versión de una foto del equipo de inicio. LeverEdge Team, foto vía LeverEdge
En cuanto al modelo de negocio, LeverEdge toma una tarifa de referencia preestablecida de los prestamistas por adelantado por cada tramo de préstamos que negocian entre los estudiantes y el prestamista. Esa tarifa es “no negociable” según Agarwal, y todos los prestamistas que participan en la subasta acuerdan pagarla si tienen la oferta ganadora. La compañía varía la tarifa en función de los préstamos que se agrupan (Agarwal dijo que, por ejemplo, los préstamos de refinanciación tienen una tarifa de referencia más baja que otros préstamos estudiantiles). Cree que este enfoque garantiza que LeverEdge siempre tenga los incentivos adecuados para obtener los mejores precios para los estudiantes.
Es importante destacar que ningún estudiante está obligado a tomar el préstamo final según lo negociado por LeverEdge. Pero, si la empresa está haciendo su trabajo, entonces el préstamo ofrecido debe ser competitivo con cualquier préstamo alternativo en el mercado. “Todavía animamos a la gente a compararlo con otras cosas y si encuentran algo que es mejor que lo que hemos encontrado para complacer simplemente háganoslo saber. Nadie lo ha hecho todavía”, dijo Abkarians.
La gran pregunta ahora es qué pasará este próximo año escolar dado COVID-19. Por un lado, los estudiantes pueden evitar que los campus sepan que las escuelas se están moviendo fuertemente hacia clases virtuales debido a las políticas de distanciamiento social. Por otro lado, las recesiones económicas y mayores preocupaciones en torno a los costos pueden llevar a más estudiantes a buscar opciones de financiamiento para estudiantes más baratas: exactamente los clientes que LeverEdge quiere encontrar.
En general, es un juego interesante en el espacio de préstamo sótuco estudiantil y una de las startups fintech más interesantes que he visto en algún tiempo.
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