El periodista francés Olivier Dubois y el misionero estadounidense Jeffery Woodke han sido liberados este lunes tras permanecer dos años y seis años y medio, respectivamente, secuestrados en Malí por el Grupo de Apoyo al Islam y los Musulmanes (JNIM, por sus siglas en árabe), vinculado a Al Qaeda. Ambos aterrizaron este lunes al mediodía en el aeropuerto de Niamey, capital de Níger, sonrientes y en aparente buen estado de salud. “Los rehenes fueron recuperados sanos y salvos por las autoridades nigerinas antes de ser entregados a las autoridades francesas y americanas”, aseguró a los medios el ministro del Interior de Níger, Hamadou Souley, desde el propio aeropuerto y junto al embajador francés en Níger, Sylvain Itté.
Colaborador en el Sahel para Liberation, Le Point y Jeune Afrique, Olivier Dubois fue secuestrado en Gao, en el norte de Malí, el 8 de abril de 2021, cuando realizaba una investigación sobre el terrorismo en esta región. Había quedado con un jefe yihadista cuando lo raptaron. “Quería rendir homenaje a Níger, a Francia y a todos los que me permitieron estar aquí hoy. Me siento cansado, pero estoy bien”, aseguró a los periodistas presentes. Pasadas las cuatro de la tarde, el presidente francés, Emmanuel Macron, mostraba su alegría a través de su perfil de Twitter: “Acabo de hablar con Olivier Dubois: está bien de salud. Alivio inmenso para la nación, para su familia y sus colegas periodistas. Gran reconocimiento a Níger por esta liberación”.
“Es un inmenso alivio”, aseguró también Christophe Deloire, secretario general de Reporteros sin Fronteras (RSF), organización que recordó que ha sido el periodista francés que ha pasado más tiempo secuestrado tras la guerra del Líbano. Además, se trata del último rehén galo que quedaba en todo el mundo. “Habíamos tenido novedades tranquilizadoras varias veces en los últimos días y muy recientemente: parecía en buena forma, pero la duración de su cautiverio nos inquietaba”, añadió Deloire.
Por su parte, Jeff Woodke, que llevaba más de 30 años realizando tareas humanitarias en Níger, fue secuestrado el 14 de octubre de 2016 cuando se encontraba en su residencia de Agadez, al norte de este país. Su esposa, Els Woodke, manifestó mediante un comunicado su “profundo agradecimiento a todas las personas de los gobiernos implicados y otras del mundo que han trabajado tan duro para llegar a este resultado”. Asimismo, Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de EEUU, escribió en su perfil de Twitter que estaba “satisfecho y aliviado” y agradeció al Gobierno de Níger por “su ayuda para traerlo a casa con todos los que lo extrañan y lo aman”.
Recientemente, Abou Obeida Youssef al-Annabi, emir de Al Qaeda del Magreb Islámico (AQMI), uno de los grupos fundadores de JNIM, había confirmado en una entrevista por escrito al periodista Wassim Nasr, de France24, que Dubois estaba en sus manos. En su respuesta, Al Annabi dejaba abierta la puerta a la negociación y aseguraba que el balón estaba en el tejado de las autoridades francesas, dijo Nasr.
En diciembre de 2022, la ministra francesa de Asuntos Exteriores, Catherine Colonna, había asegurado durante una visita a Costa de Marfil que su gobierno estaba haciendo “todo lo posible” para liberar al periodista secuestrado. La propia Colonna había pedido discreción, “la única regla que debemos respetar”, en el marco de los esfuerzos que se estaban haciendo “que sabemos que puede llevar un tiempo que tengan su resultado”.
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Es significativo que la liberación de ambos rehenes se haya producido en Níger, aunque los rehenes se encontraban todo este tiempo en Malí, según los servicios de inteligencia de los países implicados. El Gobierno maliense mantiene unas pésimas relaciones con Francia desde la llegada al poder del coronel Assimi Goïta mediante un golpe de Estado en mayo de 2021 y su aproximación hacia Rusia. Goïta promovió la llegada de unos 1.400 mercenarios de la empresa rusa Wagner a Malí, pese a que las autoridades malienses lo siguen negando públicamente, y ordenó la expulsión de las fuerzas francesas presentes en su país en la lucha contra el yihadismo desde 2013.
Las relaciones entre Níger y Francia, así como con el resto de la Unión Europea y Occidente en general, son, por el contrario, excelentes, como puso de manifiesto la reciente visita del secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, a Niamey. En los últimos años, sobre todo tras los golpes de Estado en Malí y Burkina Faso, Níger se ha convertido en el socio más importante para las políticas de defensa y migratorias de la UE en el Sahel.
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