HONIARA, Islas Salomón — Cuando el primer ministro Manasseh Sogavare apostó fuerte por China, cortando los lazos de las Islas Salomón con Taiwán y firmando un paquete de acuerdos secretos con Beijing, los críticos temieron que la incipiente amistad debilitaría la joven democracia de la nación insular del Pacífico.
El jueves, dicen sus opositores, Sogavare validó sus temores: impulsó al Parlamento una enmienda constitucional que retrasó las elecciones nacionales del próximo año hasta 2024. Eso significa que se enfrentará a los votantes en lo que podría ser un momento más ventajoso para él, después de las elecciones de Salomón. Las islas albergan los Juegos del Pacífico, un evento deportivo internacional que se llevará a cabo en un complejo que está construyendo China.
“El proyecto de ley de ninguna manera inhibe o prohíbe el derecho al voto”, dijo Sogavare al abrir el debate en el Parlamento con un discurso que describió el aplazamiento como un tema menor. Agregó que su gobierno continuó “manteniendo los principios de la democracia y defendiendo los intereses nacionales”.
El Sr. Sogavare, cuyo gobierno de coalición tiene una clara mayoría en el Parlamento, había sentado las bases para la demora durante meses, alegando que el país no podía permitirse el lujo de celebrar la votación y los Juegos del Pacífico en el mismo año.
Los líderes de la oposición argumentaron que las Islas Salomón podían y debían hacer ambas cosas. La ministra de Relaciones Exteriores de Australia dijo esta semana que su gobierno se había ofrecido a pagar para que las elecciones se llevaran a cabo según lo programado, ampliando una asistencia similar que Australia había ofrecido en el pasado.
“El gobierno dice que es una oportunidad única para acomodar los Juegos, pero muchos de nosotros lo vemos como una excusa”, dijo Peter Kenilorea Jr., el líder adjunto de la oposición, en una entrevista. “Está directamente relacionado con la influencia de China y con tratar de mantener a ciertas personas en el poder”.
La embajada china no respondió a las solicitudes de comentarios. Pero aunque prolongar el mandato de Sogavare puede beneficiar a China, que aumentó su enfoque en el Pacífico y firmó un acuerdo de seguridad con su gobierno este año, los analistas y observadores locales creen que el principal impulsor de la demora es el primer ministro.
Un líder emocional con lo que algunos describen como una racha de paranoia, Sogavare se ha desempeñado como primer ministro tres veces antes y nunca fue lo suficientemente popular como para terminar un mandato.
En este caso, las personas que lo conocen desde hace años dicen que el Sr. Sogavare ve los Juegos —y el nuevo estadio en la calle principal de la capital, Honiara— como su mayor logro.
Retrasar las elecciones, argumentan sus críticos, es oportunismo político: espera ganarse al público con un espectáculo deportivo, al mismo tiempo que le da a su coalición más tiempo para alinear acuerdos con el gobierno chino y las empresas chinas, con toda la infraestructura, extracción de recursos y la entrada de dinero que podría conllevar.
“Piensa que está salvando las Islas Salomón”, dijo el arzobispo Chris Cardone, líder de la Iglesia Católica Romana en la nación insular, un estadounidense de Long Island que ha pasado 32 años en el país. Pero, agregó, “el primer ministro realmente está actuando como un dictador en el modelo de Xi”.
El Sr. Sogavare ha comenzado a parecerse a Xi Jinping, el líder de China, en otros aspectos. Se ha vuelto notablemente menos tolerante con las preguntas y más rápido para ver enemigos por todas partes.
En el Parlamento el jueves, dijo que estaba “extremadamente decepcionado” por la revelación de Australia sobre la oferta de ayuda electoral, que calificó como “un intento de interferir directamente en nuestros asuntos internos”.
Y antes de que se abriera la sesión —en un edificio circular gris de la asamblea parlamentaria pagado por Estados Unidos en la década de 1990— funcionarios del gobierno dijeron a los periodistas afuera que ya no se podían tomar fotos en el estacionamiento público porque Sogavare se había enfadado con reporteros que lo filmaron cuando entró unas semanas antes.
“Soga quiere aguantar todo el tiempo que pueda; él no es el primer político en el mundo en ser así”, dijo Graeme Smith, un experto en las Islas del Pacífico de la Universidad Nacional de Australia.
“Donde la República Popular China se lleva el crédito”, agregó, refiriéndose a la República Popular China, “parece que lo pusieron en una posición financiera para satisfacer las necesidades de suficientes parlamentarios para asegurarle su trabajo, sin importar lo errático que se vuelve”.
La política de las Islas Salomón “tiene que ver con el dinero”, dijo el arzobispo Cardone. Cuando Sogavare se enfrentó a un voto de censura el año pasado, según muestran documentos gubernamentales filtrados, distribuyó decenas de miles de dólares a otros miembros del parlamento de un fondo para sobornos que comenzó con dinero de Taiwán, solo para ser reabastecido por China.
Cualquiera que sea la causa, el aplazamiento de las elecciones es otro revés para un país de 700.000 habitantes y casi 1.000 islas, y una posible chispa de malestar social.
Desde que se independizaron de Gran Bretaña tras la Segunda Guerra Mundial, las Islas Salomón se han visto sacudidas repetidamente por la violencia, de maneras que aún dan forma al presente.
Las tensiones étnicas y regionales estallaron en 1998, cuando los rebeldes en la isla principal, Guadalcanal, donde se encuentra la capital, Honiara, lucharon para derrocar a la minoría dominante de la provincia de Malaita. Mientras continuaban los disturbios, un primer ministro de Malaita fue depuesto en 2000 y sucedido por el Sr. Sogavare.
Muchos malaitanos nunca lo han perdonado por desempeñar un papel fundamental en el derrocamiento de un primer ministro al que respetaban. Y, después de verlo simpatizar con los comunistas chinos, que siempre han sido observados con cautela en un país que es profundamente cristiano, sin una separación de iglesia y estado, su ira se ha intensificado. Los habitantes de Malaita se encontraban entre los líderes de las protestas antigubernamentales en noviembre que llevaron al incendio de 65 edificios, incluida la mayor parte del barrio chino de Honiara.
Muchos isleños ahora temen que el aplazamiento de las elecciones, a más tardar en abril de 2024, exacerbe las tensiones no resueltas.
“Algunas personas quieren un cambio, quieren nuevos líderes”, dijo Phillip Subu, presidente del Consejo Juvenil de Malaita, un grupo que trabaja con jóvenes en la provincia insular. “No quieren esperar”.
En el Parlamento el jueves, estos temas se desarrollaron en tonos tanto altruistas como acusatorios, especialmente entre los ministros de Malaita en lados opuestos del debate.
Matthew Wale, el líder de la oposición, cuya madre es malaitana, calificó el proyecto de ley como “un secuestro del derecho del pueblo a ejercer su voto”. John Dean Kuku, el líder del grupo independiente en el Parlamento, dijo que “nos traería lesiones sin cura”.
Los aliados de Sogavare se centraron en los beneficios que, según dijeron, traerían los Juegos del Pacífico, incluidos los dormitorios que luego utilizarían las escuelas locales. Algunos de ellos atacaron a los medios de comunicación y, haciéndose eco de gobiernos autoritarios en otros lugares, acusaron a la oposición de complacer a nefastos “elementos extranjeros”, como Australia y los Estados Unidos.
“Qué vergüenza”, dijo Bradley Tovosia, el ministro de Minería, que a menudo trabaja en estrecha colaboración con funcionarios chinos, gritando a la oposición. “Hablas con personas a las que no representas”.
En la galería pública, solo un puñado de personas observaba. Un muro cerca de la entrada celebra la Constitución, promulgada en 1978, con una foto de quienes la escribieron. Incluyen a Peter Kenilorea, primer primer ministro de las Islas Salomón y padre del Sr. Kenilorea, el líder adjunto de la oposición.
En la foto, él está sonriendo con visible orgullo. Cuatro décadas y media después, su hijo expresó su decepción por el resultado del jueves.
“Es muy dictatorial”, dijo Kenilorea. “Un voto retrasado es un voto negado”.
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