La idea de que las redes sociales pueden ser dañinas para nuestro bienestar mental y emocional no es nueva, pero los investigadores han hecho poco para medir directamente el efecto; las encuestas y los estudios correlativos son, en el mejor de los casos, sugerentes. Sin embargo, un nuevo estudio experimental de Penn State vincula directamente un mayor uso de las redes sociales con peores estados emocionales y menos uso con mejores.
Para aclarar la terminología aquí, una simple encuesta podría pedirle a las personas que informen por sí mismas que usar Instagram les hace sentir mal. Un estudio correlativo, por ejemplo, descubriría que las personas que informan que usan más las redes sociales tienen más probabilidades de experimentar depresión también. Un estudio experimental compara los resultados de un grupo experimental con su comportamiento modificado sistemáticamente y un grupo de control al que se le permite hacer lo que quiera.
Este estudio, dirigido por Melissa Hunt en el departamento de psicología de Penn State, es el último, que a pesar del intenso interés en este campo y fenómeno es bastante raro. Los investigadores solo identificaron otros dos estudios experimentales, los cuales solo abordaron el uso de Facebook.
Ciento cuarenta y tres estudiantes de la escuela fueron monitoreados durante tres semanas después de haber sido asignados para limitar su uso de las redes sociales a aproximadamente 10 minutos por aplicación (Facebook, Snapchat e Instagram) por día o continuar usándola como lo harían normalmente. Fueron monitoreados para una línea de base antes del período experimental y evaluados semanalmente en una variedad de pruebas estándar para depresión, apoyo social, etc. El uso de las redes sociales se monitoreó a través de la pantalla de uso de la batería de iOS, que muestra el uso de la aplicación.
Los resultados son claros. Como el papel publicado en el último Journal of Social and Clinical Psychology, dice:
El grupo de uso limitado mostró reducciones significativas en la soledad y la depresión durante tres semanas en comparación con el grupo de control. Ambos grupos mostraron disminuciones significativas en la ansiedad y el miedo a perderse sobre la línea de base, lo que sugiere un beneficio de un mayor autocontrol.
Nuestros hallazgos sugieren fuertemente que limitar el uso de las redes sociales a aproximadamente 30 minutos por día puede conducir a una mejora significativa en el bienestar.
Sin embargo, no es la última palabra en esto. Algunas puntuaciones no mejoraron, como la autoestima y el apoyo social. Y los seguimientos posteriores para ver si los sentimientos revertían o los cambios de hábitos eran menos que temporales fueron limitados porque la mayoría de los sujetos no podían ser obligados a regresar. (La psicología, a menudo resumida como “el estudio de los estudiantes universitarios”, se basa en estudiantes voluntarios que no tienen ninguna razón para participar, excepto por el crédito del curso, y una vez que se les da, están fuera).
Dicho esto, es un vínculo causal directo entre limitar el uso de las redes sociales y mejorar algunos aspectos de la salud emocional y social. Sin embargo, la naturaleza exacta del enlace es algo sobre lo que Hunt solo pudo especular:
Parte de la literatura existente en las redes sociales sugiere que hay una enorme cantidad de comparaciones sociales. Cuando miras la vida de otras personas, particularmente en Instagram, es fácil concluir que la vida de todos los demás es más genial o mejor que la tuya.
Cuando no estás ocupado siendo absorbido por las redes sociales de clickbait, en realidad estás dedicando más tiempo a cosas que tienen más probabilidades de hacerte sentir mejor en tu vida.
Los investigadores reconocen la naturaleza limitada de su estudio y sugieren numerosas direcciones para que los colegas en el campo lo sigan desde aquí. Una población más diversa, por ejemplo, o incluyendo más plataformas de redes sociales. Los tiempos experimentales más prolongados y los seguimientos completos mucho después del experimento también ayudarían.
Se eligió el límite de 30 minutos como convenientemente mensurable, pero el equipo no tiene la intención de decir que sea de ninguna manera la cantidad “correcta”. Quizás la mitad o el doble de tiempo produciría resultados similares o incluso mejores, sugieren: “Puede ser que haya un nivel óptimo de uso (similar a una curva de respuesta a la dosis) que podría determinarse”.
Hasta entonces, podemos usar el sentido común, sugirió Hunt: “En general, yo diría, deje su teléfono y esté con las personas en su vida”.
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