El entusiasmo por encontrar clientes que paguen por la inteligencia artificial continúa en China. AInnovation, una startup china de aprendizaje automático y visión por computadora respaldada por Sinovation Ventures y SoftBank de Kai-Fu Lee, está tratando de automatizar la industria manufacturera masiva de China. Con solo cuatro años, la startup se presentó para cotizar en bolsa en Hong Kong, y su prospecto ofrece una visión poco común de la viabilidad comercial de la fabricación inteligente, que es una parte clave de El plan industrial de China para los próximos años.
A lo largo de la década de 2010, empresas de visión artificial como SenseTime y Megvii encontraron oro al potenciar la infraestructura de seguridad pública de China con tecnología de reconocimiento facial. A medida que la competencia empuja los precios a la baja y aumenta la presión de las sanciones de EE. UU. por la tecnología de vigilancia, los primeros advenedizos de IA de China han buscado la diversificación. SenseTime tiene ido a la educación. Megvii, también respaldada por Sinovation Ventures, almacenamiento agregado a sus ofrendas.
AInnovation se encuentra entre un rango de jugadores jóvenes en el campo de las aplicaciones de IA. Cofundada por el CEO Xu Hui, quien es un veterano de IBM, SAP y Microsoft en China, la startup obtuvo la mitad de sus ingresos de los clientes de fabricación durante los nueve meses que terminaron en septiembre de 2021, según su folleto. Sus módulos de visión artificial y servicios personalizados se utilizan en escenarios como el transporte de hierro fundido, la detección de anomalías en las líneas de producción de automóviles y la detección de defectos durante la fabricación de semiconductores.
Un tercio de los ingresos de la empresa procedían de los servicios financieros, y el resto procedía del comercio minorista, las telecomunicaciones y otras industrias.
Una empresa como AInnovation no puede simplemente contratar a un equipo de doctores para ejecutar modelos de aprendizaje automático en el laboratorio. Necesita, literalmente, ensuciarse las manos, visitar las plantas de los clientes y aprender qué tipo de automatización genera el mejor retorno para las siderúrgicas y los fabricantes de ropa. Como tal, la startup ha establecido dos empresas conjuntas respectivamente con sus socios clave: el importante grupo siderúrgico CISDI y el gigante de la construcción estatal China Railway No. 4.
Detección de defectos de tornillos utilizando la tecnología de visión artificial de AInnovation. Créditos de imagen: Innovación
La innovación aún no genera tantos ingresos como sus predecesores de ciudades inteligentes. En 2020, la startup recaudó 462 millones de yuanes (73 millones de dólares) en ingresos; SenseTime se embolsó 3.400 millones de yuanes en ese año. Pero AInnovation está creciendo rápidamente. En los nueve meses que finalizaron en septiembre de 2021, sus ingresos alcanzaron los 553 millones de yuanes, superando la suma de 2020.
Sin embargo, hay desafíos. Por un lado, la puesta en marcha depende en gran medida de unas pocas cuentas clave. Los ingresos generados por sus cinco clientes más importantes en 2019 y 2020 representaron alrededor del 26 % y el 31 %, respectivamente.
Los primeros concursantes de IA de China se reunieron en torno al reconocimiento facial por una razón: es lucrativo porque es principalmente un negocio de software. El margen de beneficio de SenseTime, por ejemplo, aumentó de alrededor del 57 % en 2018 a más del 70 % en 2020.
AInnovation también fue una vez un negocio de software primero. Su margen bruto se situó en el 63 % en 2018, pero se desplomó al 31 % en 2019 y al 29 % en 2020, porque pasó de vender principalmente software a soluciones integradas que involucran más componentes de hardware, que generalmente incurren en más costos de materiales, señala su prospecto. La rentabilidad disminuyó también porque la empresa “ofreció precios competitivos” para expandir su base de clientes. En el negocio de la IA, los datos son el combustible.
Ambos siguen siendo negocios no rentables. AInnovation registró una pérdida neta ajustada de alrededor de 160 millones de yuanes (25 millones de dólares) en 2019 y 144 millones de yuanes en 2020. SenseTime, en comparación, registró una pérdida neta ajustada de 1.000 millones de yuanes y 878 millones de yuanes durante los mismos períodos.
Cada vertical dentro de la industria manufacturera de China es fácilmente una oportunidad de mercado multimillonaria; la pregunta es si AInnovation puede encontrar su camino hacia un crecimiento sostenido y un modelo de negocio saludable.
AInnovation fijó el precio de sus acciones en 26,30 dólares de Hong Kong (3,38 dólares) cada una, la parte inferior de su rango comercializado, Bloomberg reportado más temprano. A este precio, la empresa recaudaría unos 151 millones de dólares con su oferta pública inicial en Hong Kong.
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