Matt McKinney fue gerente de ciencia de datos en Uber y ayudó a lanzar Uber Freight, junto con el ingeniero de software Shaosu Liu.
Uno de los principales problemas que vio la pareja allí fue que, si bien pudieron aumentar la línea superior, les resultó difícil aumentar la línea inferior porque estaban “perdiendo un montón de dinero” debido a deudas incobrables y pagos atrasados.
Al investigar para entender por qué, el dúo se dio cuenta de que “hay tanta complejidad en una sola factura de flete”.
Por ejemplo, descubrieron que el 20 % de todas las facturas de flete tienen un error. También descubrieron que toma 50 días en promedio procesar y pagar una sola factura.
“Muchas personas en este negocio no son como Uber: no tienen 250 ingenieros trabajando en problemas para resolver esto”, explica McKinney. “Así que Joe’s Trucking en Cincinnati, Ohio, por ejemplo, probablemente tenga problemas de facturación y pago muy similares a los de Uber Freight”.
Al hablar con unas tres docenas de cargadores, transportistas y corredores de la industria, McKinney y Liu seguían escuchando lo mismo: “Es difícil para nosotros que nos paguen y es difícil para nosotros pagar”.
“Entonces, como empresario, cuando escuchas ese dolor descrito tan vívidamente textualmente 35 veces diferentes, sabes que el dolor es tu oportunidad de construir un producto que no existe en el mercado”, dijo a TechCrunch en un entrevista.
Así que la pareja pasó noches y fines de semana construyendo un prototipo para Círculo, una startup que se encuentra en la intersección de la logística y los pagos, antes de dejar Uber en mayo de 2021 para concentrarse a tiempo completo en el negocio. Poco después, recaudaron una ronda semilla de $6 millones codirigida por Susa Ventures y 8VC. Y luego, a principios de este año, recaudaron una ronda Serie A de $ 24 millones dirigida por Founders Fund. Ambos financiamientos no fueron previamente anunciados públicamente.
Durante su fase exploratoria, tres de las 35 empresas (grandes empresas no identificadas) con las que hablaron les dijeron que si creaban una herramienta para ayudar a resolver el problema, ayudarían a probar el prototipo y serían sus primeros clientes. Desde entonces, la compañía ha desarrollado API abiertas que dicen “ingerir datos y optimizar la captura de documentos de envío”.
Más específicamente, la compañía dijo que usa procesamiento de lenguaje natural (NLP) y visión por computadora para digitalizar flujos de trabajo y conciliar pagos y que su tecnología “se adapta a la falta de estandarización y puede extraer datos de una variedad de tipos de documentos y fuentes de datos para validar precisión de la factura, de modo que las facturas y los pagos se puedan liquidar casi en tiempo real”, o incluso en tiempo real, dependiendo de cuándo el usuario quiera liberar sus fondos.
Loop va tan lejos como para afirmar que su tecnología puede reducir el tiempo de retraso entre el momento en que se recibe y se paga una factura de 50 días a 3 días, así como reducir los errores de factura a “casi 0%”.
Los clientes objetivo de la startup son los transportistas que fabrican o distribuyen bienes (piense en Walmart, Pepsi, Coca-Cola y Nike). También pueden trabajar con intermediarios, o 3PL, que negocian una transacción entre el conductor del camión y el transportista.
Loop lanzó su oferta de productos en marzo y, en su primer mes, obtuvo $25 millones en volumen total de pagos reservados. Hoy, está haciendo más de $ 1 mil millones en volumen total de pagos.
Créditos de imagen: Círculo
Uno de los vientos de cola que ayudó a Loop, cree McKinney, es el cambio secular impulsado por la pandemia de COVID del papel a los métodos de pago electrónicos. Además, los problemas geopolíticos y la pandemia que exponen las vulnerabilidades en la cadena de suministro global han provocado un aumento en los costos de flete, lo que significa que los transportistas “están buscando todas las formas de reducir costos”, dijo. El objetivo de Loop es ayudar a estas empresas a minimizar costos y ser más eficientes. Y, afirma McKinney, puede reducir los pagos
Loop gana dinero tomando un porcentaje del volumen total de pagos. Es un porcentaje fijo basado en el nivel y, a medida que una empresa avanza de nivel, el porcentaje que paga disminuye. Un modelo de ingresos basado en el consumo era importante para la pareja, dijo McKinney a TechCrunch.
“Queremos alinear los incentivos para que, si obtiene valor del producto, lo use más”, dijo. “Y así es como nos deberían pagar”.
La empresa tiene hoy 35 empleados, con ingenieros provenientes de Uber, Google, Meta y Flexport. De hecho, un ingeniero de software sénior de Flexport le envió un correo electrónico a Loop sobre un trabajo. Cuando le dijo al fundador de Flexport y entonces director ejecutivo, Ryan Peterson, que se iría a Loop, Peterson se acercó.
“Me dijo: ‘Acabas de robar a uno de nuestros ingenieros número uno’”, dijo McKinney. “Quiero saber lo que estás haciendo y quiero invertir”. Y así lo hizo.
Los cofundadores de Uber, Garrett Camp, a través de su firma de riesgo, Expa, y Ryan Graves, a través de su oficina familiar, Saltwater Capital, tampoco muestran resentimientos al respaldar a la compañía. Y más de 10 de los 35 empleados de Loop venían de Uber. Otros inversores incluyen FourMore Capital, Lineage Ventures, Nichole Wischoff, 9Yards Capital, McVest Co, Mark Pincus y OEL Ventures.
“Estamos simplificando los pagos de logística, pero también estamos generando datos y esos datos, y la calidad de los datos, es lo que nos diferencia también de gran parte de la competencia”, dijo McKinney.
El director de Founders Fund, John Luttig, quien dirigió la inversión de Loop, le dijo a TechCrunch por correo electrónico que su empresa se sintió atraída por la puesta en marcha porque está utilizando un enfoque tecnológico para eliminar la fricción para todas las partes en la cadena de suministro “mientras que los competidores simplemente están lanzando más gente en el problema.”
“A medida que continúa el renacimiento de la logística nacional y más empresas buscan reubicar la fabricación en los EE. UU., la tecnología de Loop solo se volverá más valiosa”, agregó.
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