LONDRES — Durante cinco años, la torre del reloj más famosa de Gran Bretaña estuvo escondida detrás de una fea fortaleza de andamios, y su bong cada hora quedó mudo.
Pero el trabajo de restauración ya está hecho, y este verano, un sonido familiar para los londinenses durante más de un siglo y medio volverá a sonar en toda la capital británica: el Big Ben está de regreso.
La torre del reloj, oficialmente conocida como Elizabeth Tower desde 2012, cuando se le cambió el nombre en honor al jubileo de diamantes de la reina, se eleva sobre el Palacio de Westminster, que alberga el Parlamento británico y es una de las construcciones más reconocidas del mundo. Pero es el apodo de la campana más grande del campanario lo que atrae el mayor reconocimiento de nombre: Big Ben.
Durante los últimos cinco años, el reloj, que tiene cuatro esferas, fue desmantelado y reparado por primera vez desde que comenzó a funcionar en 1859. Se retiraron más de 3500 piezas de la torre de 316 pies, incluida gran parte de su techo de hierro.
“Al final del día, se podría decir que es solo una serie de ejes de piedra concéntricos con un gran reloj ensangrentado en la parte superior”, dijo Adam Watrobski, arquitecto jefe de la restauración de la torre, que costó 80 millones de libras, o unos 97 dólares. millón. “Pero es el simbolismo, el tamaño del gran reloj de Westminster, lo que le da su importancia”.
De hecho, cuando el Parlamento está en sesión, hay una iluminación especial sobre los diales, que Watrobski dijo que representaba “la luz de la libertad y la democracia”. Big Ben, agregó, había llegado a simbolizar “el sonido de la libertad y la esperanza”, particularmente durante la Segunda Guerra Mundial.
Tan importante es el carillón del Big Ben para la psique nacional que se hicieron arreglos especiales durante la renovación para que suene cada año en el Día del Recuerdo, para conmemorar a los muertos en la guerra de Gran Bretaña; y para marcar el comienzo del Año Nuevo. En enero de 2020, los partidarios del Brexit lucharon en vano para volver a ponerlo en servicio con motivo de la salida del país de la Unión Europea.
Sin embargo, los desafíos de hacer que eso suceda se vuelven claros al subir la escalera confinada de 334 escalones que serpentea hasta el campanario. También evidente: la calidad de la renovación.
La brillante luz de la mañana brilló a través de las cuatro esferas de reloj restauradas, ubicadas en lo alto de las Casas del Parlamento, cada una con 324 piezas de vidrio opalino producido en Alemania. Los orbes dorados recién restaurados que decoran la mampostería de la torre brillaban al sol.
El tamaño del Big Ben, que pesa un poco más de 15 toneladas, es impresionante, al igual que la complejidad de un mecanismo de reloj basado en la tecnología más avanzada disponible para sus creadores del siglo XIX. Todavía no pierde más de un segundo en precisión por semana.
La Torre Elizabeth no es la primera torre del reloj que vigila el Parlamento; se cree que data de alrededor de 1290. En 1834, un incendio destruyó el Palacio de Westminster, lo que llevó a la construcción del edificio moderno que es uno de los más importantes. ejemplos más famosos de la arquitectura del Renacimiento gótico en el mundo.
Y cuando se construyó la torre del reloj original, se construyó con un andamio ascendente, “así que se elevó como por arte de magia, se notó en ese momento”, dijo Watrobski.
En mayo de 1859, las multitudes se agolparon en las calles para saludar la llegada del Big Ben. La enorme campana fue tirada por 16 caballos hasta Westminster, donde tomó 18 horas transportarla casi 200 pies hasta el campanario antes de que pudiera sonar por primera vez.
En aquel entonces, la torre del reloj era el edificio público más avanzado y ambicioso de su época, pero en 2017, la mampostería se estaba deteriorando, el agua se filtraba en el campanario y los escalones, el hierro y los canalones necesitaban reparación. Incluso hubo daños que datan de 1941, cuando el Parlamento fue bombardeado durante la Segunda Guerra Mundial.
“Al igual que todos los edificios históricos, uno no sabe realmente hasta que quita la piel lo que va a encontrar debajo”, dijo Watrobski. “Hubo una cantidad considerable de daños en el hierro fundido y en la mampostería”.
El trabajo de restauración ha recorrido un largo camino para modernizar la Torre Elizabeth, que reabrirá este año a los turistas. Pero las mejoras beneficiarán tanto a los visitantes como al personal de mantenimiento.
Se instaló un ascensor, al igual que un baño en la parte superior, cuya falta anteriormente significaba que los trabajadores de mantenimiento del Big Ben tenían que bajar los 334 escalones cuando lo necesitaban. Incluso ahora hay un lugar para que el personal haga té.
Si bien el Big Ben necesita un mantenimiento constante, el reloj nunca había recibido un servicio completo hasta esta restauración. Después de que fue desmantelado, fue escondido lejos de Londres, a más de 280 millas, al taller de Cumbria Clock Company en el noroeste de Inglaterra.
Dada su importancia simbólica, nunca se dio a conocer su paradero mientras estaba siendo atendido.
Para ayudar a mantener el trabajo en secreto, Cumbria Clock Company eliminó los letreros de su edificio para que sea más difícil de encontrar para los visitantes no invitados. Cuando un grupo de caminantes una vez se asomó por una ventana y preguntó si estaban mirando el famoso reloj, les dijeron que en su lugar estaban viendo uno del Ayuntamiento de Manchester.
“Era muy importante que lo que estábamos haciendo se mantuviera en secreto”, dijo el director de la empresa, Keith Scobie-Youngs, a quien le preocupaba que pudiera atraer a ladrones o vándalos, así como a turistas curiosos.
El Sr. Scobie-Youngs dijo que el reloj se encontraba en muy buenas condiciones y que estaba asombrado por la habilidad de los relojeros del siglo XIX.
“Nadie había intentado nunca construir un reloj de ese tamaño con la precisión exigida”, dijo, y agregó: “Me refiero a él como el teléfono inteligente de la década de 1850”.
El Sr. Scobie-Youngs también elogió al Big Ben: “Tiene un sonido único”, dijo. “Es ese latido del corazón único”.
El bong de la campana, dijo, fue instantáneamente reconocible para los británicos. “Cuando la gente estaba muy lejos de casa y estaba en la radio, ese sonido único trajo a la gente de vuelta a casa”, dijo el Sr. Scobie-Youngs.
Recién pintada, acabada con oro suficiente para cubrir cuatro canchas de tenis y completada con más de 7000 piedras y tallas de reemplazo, el exterior de la Torre Elizabeth se erige como un monumento a lo que se puede lograr con la restauración moderna, protegiéndola, con suerte, para el próximos 75 años.
Incluso para aquellos que pasaron años en el proyecto, el resultado fue una sorpresa agradable, dijo Charlotte Claughton, líder sénior del proyecto. Dijo que se sorprendió cuando los andamios se derrumbaron y vio el edificio brillando, “como si fuera nuevo”, a la luz del sol.
“Fue muy emocionante verlo. Hay algunos momentos que te toman con la guardia baja, y ese fue uno de ellos”, dijo la Sra. Claughton. “Fue conmovedor”.
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