Pocas vistas en la naturaleza son majestuosas como una ballena o un delfín saltando fuera del agua, pero estas maniobras de aspecto elegante son técnicamente difíciles de lograr. Así que un grupo de investigadores se dispuso a comprender cómo el salto fuera del agua realmente funciona al construir un robot para hacerlo.
Los investigadores, de la Universidad de Cornell, estudiaron animales más simples y comunes, como ranas y pequeños crustáceos, que realizan una maniobra de brecha. Estos animales más pequeños tienden a atacar ya sea para atrapar presas o para escapar de los depredadores, y su pequeño tamaño y comportamiento predecible los convierten en sujetos ideales para el estudio.
Mientras examinaban a estos pequeños animales, los investigadores encontraron que uno de los factores clave que determinan qué tan alto puede saltar un animal fuera del agua se llama su "masa de agua arrastrada". Esta es esencialmente la cantidad de agua que el animal trae consigo cuando sale del agua. Esa masa adicional suele ser un porcentaje significativo del peso total del animal, y los mejores saltadores encuentran formas de minimizarlo.
Estos puentes tienden a ser aerodinámicos para que puedan atravesar el agua de la manera más suave posible. Sin embargo, el robot que los investigadores construyeron para imitar el comportamiento era mucho menos ágil. El diseño que eligieron los investigadores fue simple, con solo una bisagra y una banda elástica para proporcionar la fuerza de salto. Aún así, su dispositivo no pudo alcanzar las alturas alcanzadas por los animales de salto reales.
"Cuando creamos y probamos un sistema robótico similar a saltar animales, no saltó tanto como los animales", dice el autor del estudio Sunghwan Jung. "¿Por qué? Nuestro robot no es tan aerodinámico y lleva mucha agua. Imagínese salir de una piscina con un abrigo mojado, es posible que no pueda caminar debido al peso del agua ".
Para la próxima iteración de su robot, los investigadores quieren diseñarlo para que se mueva más fácilmente en el agua y salte más alto. En el futuro, esta investigación podría ayudar a diseñar robots más complejos para entrar y salir del agua. Combinados con la investigación sobre robots que espían animales reales y un sistema de comunicaciones para coordinarlos, pronto podríamos ver flotas de pequeños robots que exploran los océanos.
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