Los científicos han encontrado un factor clave que puede explicar por qué el nuevo coronavirus afecta predominantemente a adultos y personas mayores mientras parece salvar a los niños más pequeños, un avance que puede conducir al desarrollo de nuevas estrategias de tratamiento para COVID-19.
Según los investigadores, incluidos los del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt (VUMC) en los EE. UU., Los niños tienen niveles más bajos de una proteína receptora que el coronavirus SARS-CoV-2 necesita para invadir las células epiteliales de las vías respiratorias en el pulmón.
Los hallazgos, publicados en el Journal of Clinical Investigation, respaldan los esfuerzos para bloquear esta proteína para tratar o prevenir potencialmente el COVID-19 en las personas mayores, dijeron los científicos.
“Nuestro estudio proporciona una justificación biológica de por qué, en particular, los bebés y los niños muy pequeños parecen tener menos probabilidades de infectarse o de tener síntomas graves de la enfermedad”, dijo Jennifer Sucre, coautora del estudio de VUMC.
Después de que una partícula viral se inhala en los pulmones, los “picos” de proteína se adhieren al ACE2, un receptor en la superficie de ciertas células pulmonares, explicaron los investigadores.
Dijeron que otra proteína celular llamada TMPRSS2 corta el pico, lo que permite que el virus se fusione en la membrana celular y “irrumpa” en la célula.
“Nuestra investigación siempre se ha centrado en comprender el desarrollo pulmonar y cómo los pulmones de los bebés se diferencian de los pulmones de los adultos en su vulnerabilidad a las lesiones”, dijo Sucre.
“En este estudio, en realidad, tomamos el enfoque opuesto y pudimos ver cómo el pulmón en desarrollo por sus diferencias está protegido de la infección por SARS-CoV-2”, agregó.
En el estudio, utilizando una técnica llamada secuenciación de ARN unicelular, los investigadores detectaron la expresión de genes en células de ratones individuales de tejidos como el pulmón.
Rastrearon la expresión de genes que se sabe están involucrados en la respuesta del cuerpo al COVID-19 a lo largo del tiempo.
Si bien el gen de ACE2 se expresó en niveles bajos en el pulmón del ratón, “TMPRSS2 se destacó por tener una trayectoria realmente sorprendente de aumento de expresión durante el desarrollo”, dijo Bryce Schuler, otro coautor del estudio.
Los científicos obtuvieron y analizaron muestras de pulmón humano recolectadas de donantes de diferentes edades y confirmaron una trayectoria similar en la expresión de TMPRSS2 a la que habían encontrado en ratones.
“Lo que encontramos es que la expresión de (TMPRSS2) aumenta significativamente con el envejecimiento, y lo vemos a nivel del gen ya nivel de la proteína. Vemos mucho más TMPRSS2 en personas mayores, tanto en humanos como en ratones ”, dijo Sucre.
Luego, utilizando moléculas fluorescentes para analizar muestras de autopsias de tres pacientes que murieron de COVID-19, los investigadores encontraron el virus en tres tipos de células que expresan TMPRSS2.
Dijeron que esta proteína receptora es bien conocida por su papel en el desarrollo del cáncer de próstata.
Según los científicos, los medicamentos que bloquean el TMPRSS2 y que han sido aprobados para el tratamiento del cáncer de próstata avanzado actualmente se están probando clínicamente como posibles tratamientos para COVID-19.
“Creemos que TMPRSS2 podría ser un objetivo atractivo tanto en el tratamiento como potencialmente como profilaxis para personas con alto riesgo de exposición a COVID”, agregó Sucre.