El castor es uno de los roedores más grandes de todo el mundo. Es muy fácil de reconocer por sus dientes incisivos superiores, que miden entre 20 y 25 milímetros, y es bien conocido por sus mandíbulas poderosas con las que tala árboles para construir presas y casas.
Existen dos especies de castores: el americano, que pesa 25 kilos en edad adulta, y el euroasiático, cuyo peso es similar al del americano y tiene una cola más estrecha y una cabeza más pequeña.
Alimentación
A diferencia de la mayor parte de los mamíferos, el castor sí puede digerir la celulosa de los árboles. Es más, se trata de una sustancia muy importante de su dieta, y las raíces y corteza de álamos, sauce y arces son la base principal de su alimentación.
Reproducción
El castor se aparea durante los meses de invierno. El periodo de gestación es de entre 60 y 128 días en el castor euroasiático, y de entre 105 y 107 días en el castor americano. En ambos casos, las hembras dan a luz a entre dos y seis crías, que pasan los dos primeros años de vida dentro del escondite de sus padres. Luego, salen y hacen uno suyo.
Comportamiento
El castor es un animal nocturno, que pasa la mayor parte del tiempo construyendo presas y casas y comiendo.
Es un excelente nadador, y puede permanecer hasta 15 minutos bajo el agua. No hiberna, sino que durante todo el invierno sale de su escondite de forma regular para obtener el alimento que necesita.
A esto hay que sumar que es muy territorial, e incluso puede mostrarse agresivo con los intrusos. En la base de la cola tiene dos glándulas aromáticas, y utiliza las secreciones de estas glándulas para marcar el territorio.
Ecosistemas
Uno de los datos más interesantes sobre el castor es que tiene un gran impacto en los ecosistemas. Las presas alteran el flujo de los ríos y evitan la erosión, y este animal es el mejor contruyéndolas.
Cuando se acumulan escombros y sedimentos, el nitrógeno disminuye y el carbono aumenta. Los cambios químicos atraen nuevas especies de peces, aves y anfibios.
Depredadores
Los depredadores más frecuentes del castor son el coyote, el halcón, el oso pardo, el águila, el lince, el puma y el lobo. El ser humano también es una amenaza para este animal ya que su piel es muy preciada. La depredación es común en los cachorros ya que son más pequeños que los adultos.
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