BEIJING — La cumbre de esta semana entre el presidente Vladimir V. Putin de Rusia y Xi Jinping de China es una demostración de fuerza de dos líderes autocráticos unidos contra lo que consideran la hegemonía estadounidense. También es un momento de debilidad mutua ya que Rusia sufre pérdidas en Ucrania y China sufre una desaceleración económica.
Llegan a la reunión, que se espera tenga lugar a finales de esta semana en Uzbekistán, con sus propias agendas y sus propios desafíos que pondrán a prueba una importante relación que ambos han descrito como una amistad “sin límites”.
Moscú necesita a Pekín. Las derrotas recientes de Rusia en los campos de batalla de Ucrania, junto con el amplio daño infligido por las sanciones occidentales, han hecho que el apoyo chino sea aún más importante. China se ha convertido en un importante comprador de materias primas rusas, compras que han ayudado a reponer las arcas de Moscú.
Sin embargo, Beijing se mantiene cauteloso. Quiere proyectar fuerza en la competencia cada vez más encarnizada con Estados Unidos y no puede permitirse que su principal socio en una alianza autoritaria enfrente una humillante derrota. Pero proporcionar una ayuda adicional sustancial a Rusia, ya sea económica o militarmente, corre el riesgo de entrar en conflicto con las sanciones occidentales y poner en peligro la economía de China.
“La China de Xi ha estado realizando un exquisito paseo por la cuerda floja con respecto a Rusia”, dijo Rana Mitter, profesora de historia y política en la Universidad de Oxford. “Está dispuesto a mostrar su apoyo a Rusia en general, pero considera que el apoyo activo a una invasión es demasiado vergonzoso políticamente para contemplarlo y quiere que Moscú resuelva los asuntos de una forma u otra”.
La imagen es importante para Xi mientras se prepara para asegurar un tercer mandato en un congreso fundamental del Partido Comunista en Beijing el próximo mes. Su viaje de esta semana, durante el cual asistirá a una cumbre regional en Uzbekistán y visitará Kazajstán, marca la primera vez que Xi viaja al extranjero desde el comienzo de la pandemia y muestra cuánto valora la relación. La reunión con Putin le dará al líder chino la oportunidad de lucir como un estadista mundial, actuando bien ante una audiencia local.
Rusia también proporciona un respaldo muy necesario para la agenda de China. Cuando la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, visitó Taiwán el mes pasado desafiando las afirmaciones de China sobre la democracia autónoma, el Kremlin se apresuró a apoyar la postura de Beijing, describiendo el viaje como “provocador” y prometiendo “solidaridad absoluta con China”.
Pero China se ha atado a una guerra que hasta ahora ha resultado contraproducente para Rusia. Cualquier debilitamiento serio del dominio de Putin en Rusia podría dañar la posición de Beijing en un momento en que el liderazgo lidia con las consecuencias políticas y económicas de sus estrictas políticas contra el covid.
La pregunta que enfrenta China es si duplicar o dejar que Rusia supere los reveses por su cuenta. Ambas estrategias conllevan riesgos, y la mayoría de los expertos esperan que China elija un camino intermedio de apoyo económico continuo sin eludir abiertamente las sanciones ni brindar asistencia militar absoluta.
China, que ha evitado describir la invasión rusa de Ucrania como una guerra, parece estar moderando sus apuestas. Cuando el segundo adjunto de mayor rango de Xi, Li Zhanshu, se reunió con Putin en Rusia la semana pasada, los medios estatales chinos enfatizaron la admiración compartida de los dos países, pero evitaron defender abiertamente las acciones de Rusia en Ucrania.
La agencia de noticias oficial de China, Xinhua, dijo que Li le dijo a Putin que “la confianza política mutua, la coordinación estratégica y la cooperación pragmática entre los dos países han alcanzado un nivel sin precedentes”.
Xinhua no mencionó a Ucrania, incluso cuando los medios estatales de Rusia afirmaron que Beijing respaldó la invasión, presentando al Sr. Li diciendo que China “entiende y apoya a Rusia”, particularmente “en la situación en Ucrania”.
“China sigue evitando involucrarse militarmente en cualquier grado en la guerra de Rusia y continuará haciéndolo, especialmente cuando los rusos han estado en una situación de fracaso drástico en el campo”, dijo Shi Yinhong, profesor de relaciones internacionales en la Universidad Renmin en Beijing. “El apoyo o la simpatía diplomática y política de China realmente no los ayudará, aunque las compras dramáticas de su energía desde abril ayudan un poco de manera no militar”.
Putin, quien describe su guerra como parte de una batalla contra las infames potencias occidentales que amenazan la existencia misma de Rusia, parece encontrar irritante el término medio de China. Lo sugirió la semana pasada al describir las negociaciones de larga duración para un nuevo gasoducto que podría permitir a Rusia exportar más gas natural siberiano a China en lugar de a Europa, un asunto de importancia crítica para Moscú mientras Europa se apresura a reducir las importaciones de energía de Rusia.
“Nuestros amigos chinos son duros negociadores”, dijo Putin en una conferencia en la ciudad portuaria rusa de Vladivostok centrada en aumentar los lazos económicos con Asia. “Naturalmente, proceden de sus intereses nacionales en cualquier acuerdo, que es el único camino a seguir”.
El Sr. Putin asistirá a la reunión con el Sr. Xi mirando a China como un salvavidas en el momento quizás más tenue de Rusia desde que comenzó la invasión en febrero. Las fuerzas rusas han perdido recientemente más de mil millas cuadradas de territorio en Ucrania, creando nuevos obstáculos políticos para Putin, incluso para algunos de sus antiguos seguidores, ahora frustrados por el torpe esfuerzo bélico de Rusia.
En la reunión de esta semana, Putin espera cerrar un trato por el gasoducto de gas natural. Rusia también necesita acceso a las exportaciones de alta tecnología de China y moneda china para pagar esos bienes, ya que el acceso de Rusia a dólares está severamente restringido.
“China tiene más influencia que Rusia”, dijo Alexander Gabuev, miembro principal de Carnegie Endowment for International Peace.
Mientras los países occidentales evitan a Moscú, es la expansión de los lazos con China lo que Putin señala como prueba de que Rusia no puede ser aislada. Es una relación a la que Putin ha dedicado un enorme esfuerzo, una que se aceleró después de que las relaciones con Occidente se hundieron tras la anexión de la península ucraniana de Crimea por parte de Rusia en 2014.
El honor de conocer al Sr. Xi en persona seguramente será elogiado por los medios estatales de Rusia como evidencia de la perspicacia continua del Sr. Putin en el escenario mundial. “Nuestras relaciones han alcanzado alturas sin precedentes”, dijo Putin en la conferencia de Vladivostok.
La relación centenaria entre las dos naciones está impregnada de ideología e historia. Moscú fue crucial para la fundación, supervivencia temprana y eventual victoria del Partido Comunista Chino en 1949 en la Guerra Civil de China. Las relaciones relativamente estrechas han continuado, aunque fueron interrumpidas por una ruptura en la década de 1960 tan grave que los dos países libraron escaramuzas fronterizas.
El propio Xi tiene una conexión de larga data con Rusia y con Putin, con quien se ha reunido 38 veces. El padre del líder chino, Xi Zhongxun, una figura destacada del partido en la década de 1950, supervisó a los expertos soviéticos que llegaron a China para ayudar a construir la industria pesada del país después de la guerra civil, dijo Joseph Torigian, autor de una próxima biografía sobre el anciano Sr. Xi.
El padre del Sr. Xi visitó Moscú lleno de admiración. “Trajo recuerdos de Rusia”, dijo Torigian, “que Xi Jinping recordó más tarde”.
Una semana después de convertirse en presidente de China en marzo de 2013, Xi eligió a Rusia para su primer viaje al exterior e insinuó en un discurso allí que los dos países trabajarían juntos contra Occidente.
“Actualmente, China y Rusia se encuentran en períodos importantes de reactivación nacional y las relaciones bilaterales han entrado en una nueva etapa”, dijo Xi.
China ahora tiene la ventaja en la relación, dado su poderío económico y militar. La economía de China era 10 veces más grande que la de Rusia el año pasado, antes de la guerra en Ucrania. De mayo a julio, China compró cantidades récord de petróleo ruso con un gran descuento e importó más gas natural y carbón rusos.
Gazprom, el gigante ruso del gas, anunció la semana pasada que los pagos de China por el gas de un gasoducto ya no se harían en dólares o euros, sino en rublos rusos y renminbi chinos. Estos acuerdos facilitan que Rusia pase por alto a los bancos occidentales y compre productos chinos que son similares a los productos occidentales de alta tecnología bajo restricciones de exportación.
Si bien China ha vendido muchos automóviles y otros productos que no utilizan tecnología occidental a Rusia, parece haber evitado la actividad más riesgosa de revender tecnología occidental avanzada. China parece haberse abstenido en lo que va del año de enviar armas a Rusia, lo que obligó a Moscú a pedir equipo militar a Irán y Corea del Norte.
El ejército de China tiene una larga historia de entrenamiento con sus homólogos rusos. La semana pasada, China envió más de 2.000 soldados del Ejército Popular de Liberación, 21 aviones de combate y tres buques de guerra para participar en ejercicios militares conjuntos en el este de Rusia.
Era la primera vez que China enviaba fuerzas aéreas, terrestres y navales para participar en el importante ejercicio militar, que Putin supervisó personalmente.
Pero es poco probable que Xi vincule a su país más estrechamente con Rusia que en febrero, cuando declaró la amistad sin límites.
“Realmente no espero que Xi Jinping haga ningún tipo de declaración nueva que se perciba como un apoyo más estratégico para Rusia”, dijo Li Mingjiang, especialista en relaciones internacionales de China en la Universidad Nacional de Singapur, “ni tampoco Espero que China se retracte de lo que se ha dicho”.
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