Los 'detenidos fantasmas' de Rusia: la investigación que le costó la vida a Viktoriia Roshchyna | Especial

Por Phineas Rueckert y Tetiana Pryimachuk / Forbidden Stories

Forbidden Stories continúa el trabajo de periodistas asesinados, encarcelados o amenazados. Forbidden Stories lideró el Proyecto Viktoriia, coordinando a más de 45 periodistas de 12 medios de comunicación. En Aristegui Noticias decidimos republicar su investigación.

Los cuerpos fueron descargados en camiones y luego enviados a diferentes morgues para su análisis. De los 757 cadáveres devueltos a Ucrania desde Rusia en febrero de 2025, uno no era como los demás.

El 25 de febrero, los investigadores forenses de una morgue de Vinnytsia, en el centro-oeste de Ucrania, examinaron minuciosamente las decenas de cuerpos que les habían entregado. El último de ellos, más pequeño y ligero que el resto, estaba en una bolsa sanitaria blanca con la inscripción “NM SPAS 757” garabateada a mano. Los acrónimos deletreaban un mensaje codificado, en ruso: “Hombre sin nombre, daño extenso a las arterias coronarias, [Número de cuerpo] 757”. Cuando los investigadores abrieron la bolsa, había una segunda dentro de ella, esta vez negra.

La primera bolsa parece haber sido mal etiquetada. En el interior no estaba el cuerpo de otro soldado, sino el de una mujer joven. A pesar del mal estado del cadáver, los investigadores lograron encontrar una pequeña etiqueta adherida a la espinilla derecha con las palabras “Roshchyna, V.V.” inscritas.

Después de meses de incertidumbre -para la familia- y de ofuscación -por parte de los rusos-, el cuerpo de la periodista ucraniana Viktoriia Roshchyna había sido devuelto.

La inclusión del frágil cadáver femenino de Viktoriia en el intercambio de prisioneros de guerra, en su mayoría hombres, no debería sorprender. Su camino era cualquier cosa menos ordinario.

En el verano de 2023, Viktoriia había viajado a Zaporiyia, en la Ucrania ocupada por Rusia, para informar sobre el trato que reciben los ucranianos en las cárceles ad hoc de Rusia. Su trayectoria en los meses transcurridos sigue sin estar clara, a pesar de la angustiosa búsqueda de su familia. La periodista desapareció en agosto de 2023. Durante más de un año, fue trasladada entre al menos dos centros de detención informales y una prisión rusa, antes del anuncio de su muerte en cautiverio en octubre de 2024.

La repatriación del cuerpo sin vida de Viktoriia a Ucrania meses después marca el final de una larga serie de preguntas y falsas esperanzas sobre la única periodista ucraniana conocida hasta la fecha que murió en cautiverio ruso.

En una carta a Forbidden Stories, los fiscales ucranianos confirmaron el regreso del cuerpo de Viktoriia a Ucrania, citando una coincidencia de ADN del 99,999% con “personas cercanas” en el entorno de la periodista y sugiriendo claros signos de tortura. “El examen forense reveló numerosos signos de tortura y malos tratos en el cuerpo de la víctima, incluidas abrasiones y hemorragias en varias partes del cuerpo, una costilla rota, lesiones en el cuello y posibles marcas de descargas eléctricas en sus pies”, escribió Yuriy Belousov, jefe de la Unidad de Crímenes de Guerra de la oficina del fiscal general de Ucrania.

Belousov añadió que el cuerpo había sido devuelto “con signos de una autopsia que se realizó antes de la llegada a Ucrania” y sin ciertos órganos, un acto posiblemente destinado a enmascarar la causa de la muerte y que podría calificarse como otro crimen de guerra en este caso.

Al ser contactado, el padre de Viktoriia dijo que la familia había solicitado análisis forenses adicionales porque no estaban convencidos de los iniciales.

El anuncio de la muerte de la periodista en octubre de 2024 fue el punto de partida del Proyecto Viktoriia. Forbidden Stories viajó dos veces a Ucrania. En el transcurso de tres meses, combinamos fuerzas con 45 periodistas de 13 medios de comunicación para trazar el camino de Viktoriia en la Ucrania ocupada y Rusia. Forbidden Stories, cuya misión es continuar el trabajo de los periodistas que son asesinados, encarcelados o amenazados, también continuó su trabajo inconcluso sobre los “detenidos fantasmas” de Rusia: los aproximadamente 16,000 a 20,000 civiles arrastrados al extenso sistema de centros de detención y prisiones informales de Rusia.

“Viktoriia era la única reportera que cubría los territorios ocupados. Para ella, fue una misión”, dijo Sevgil Musaieva, su editora en el medio de noticias en línea Ukrainska Pravda. “Ella fue el puente entre Ucrania y esos territorios que proporcionaron esta información crítica sobre la vida [allí]. Después de que desapareció, no hay cobertura de lo que está pasando”.

Viktoriia había viajado a la Ucrania ocupada por Rusia para informar sobre las historias de estos “detenidos fantasmas”; luego, se convirtió en una de ellos.

La historia de la desaparición final de Viktoriia Roshchyna solo puede contarse en flashes, testimonios de segunda mano y conjeturas. Alguien que conocía a alguien que conocía a alguien. Palabras pronunciadas a través de los muros de la prisión. Los recuerdos borrosos de fuentes anónimas y un padre desesperado.

La historia de Roshchyna comienza en el corazón llano e industrial del sureste de Ucrania: Zaporiyia, un lugar que jugaría un papel clave en su eventual desaparición. Esta región se extiende a lo largo de 27,183 kilómetros cuadrados de territorio ucraniano desde el mar de Azov hasta el río Dniéper. Pero desde 2022, dos tercios de ella han sido anexionadas ilegalmente por las fuerzas rusas. Hoy en día, la Zaporiyia ocupada se encuentra detrás de la espesa niebla de una línea del frente inmóvil, con poca o ninguna información que pueda filtrarse. La zona se ha convertido en un agujero negro informativo.

Ucrania ha mantenido el control sobre el norte de la región, incluidas las áreas alrededor de las ciudades de Zaporiyia. La ocupación rusa se extiende por toda la parte sur, incluidas las principales ciudades de Melitopol y Berdiansk.

Vika -como la llaman sus colegas y familiares- nació en 1996 en la capital homónima de Zaporiyia, casi cinco años después de la disolución de la URSS. En uno de sus viajes formativos de reportaje, varios años antes de la invasión rusa, Vika cubrió un conocido caso criminal en la ciudad costera de Berdyansk, ahora bajo ocupación rusa. Parecía haber tenido una afinidad particular por los territorios ocupados, dijo Musaeiva, su editor.

Tal vez por eso siguió viajando de regreso, incluso después de la invasión rusa a gran escala de Ucrania en 2022. Entre febrero de 2022 y julio de 2023, viajó a los territorios del sureste de Ucrania controlados por Rusia al menos cuatro veces, según Musaieva. En uno de esos viajes, en marzo de 2022, fue detenida por los servicios de inteligencia rusos y retenida durante una semana en Berdiansk.

Cuando regresó de ese viaje, sus editores, colegas y familiares la instaron a dejar de ir. No lo hizo. En julio de 2023, un año y medio después del inicio de la guerra, Vika, que entonces tenía 26 años, se preparó para otro viaje periodístico. Para entonces, su visión ya era bastante clara. “Discutimos los lugares donde los ucranianos podrían ser torturados, y ella me dio su tipo de visión de cómo ve el tema”, dijo Musaieva. “Quería encontrar esos lugares y a las personas involucradas”.

En los territorios ocupados

Los planes de Vika de investigar el sistema de detención ruso en varias ciudades de la región de Zaporiyia fueron confirmados por dos fuentes que se reunieron con ella en esa época. Una fuente, que se reunió con Vika dos veces en 2023, recuerda que estaba nerviosa por su investigación. “Estaba encerrada”, dijo Mykola, cuyo nombre ha sido cambiado porque todavía vive en la zona ocupada, a Forbidden Stories. “Ella no dijo mucho. No sé a qué le tenía miedo, tal vez a ser captada por cámaras de video o algo así”.

Mykola llevó a Vika por la ciudad costera de Berdyansk, incluso hasta un restaurante junto al mar donde creía que se reunían agentes y oficiales rusos del FSB. Cuando Vika planeaba regresar a la zona, le envió un mensaje de texto pidiéndole que la llevara a Enerhodar, a más de 200 kilómetros al norte de Berdyansk. Esta vez, se negó, citando su falta de pasaporte ruso.

Olga, otra fuente con la que Forbidden Stories pudo consultar, nos dio más detalles. En un testimonio exclusivo, la mujer de 59 años de un pequeño pueblo a orillas del mar de Azov, que pidió ser identificada solo por su nombre de pila, confirmó el progreso de Vika en la investigación. Según el relato de Olga, Vika había comenzado a compilar una lista de agentes del FSB. “Ella me contaba su experiencia en cautiverio, me preguntaba todo, y me di cuenta de que tenía mucha información, su propia base de datos, sobre los agentes del FSB”, dijo Olga.

Olga conoció a Vika en 2019. Después de la invasión, con un gran riesgo personal, comenzó a enviar fotos a Vika desde los territorios ocupados. Las dos se conocieron una vez en persona, en una estación de autobuses de la ciudad de Berdiansk en el verano de 2022. Planeaban reunirse por segunda vez, en noviembre de ese año, pero Vika tuvo que regresar a Ucrania abruptamente por razones de seguridad.

A pesar de su fallido encuentro, las dos se mantuvieron en contacto hasta 2023. Ese verano, Vika volvió a enviarle un mensaje de texto, pidiéndole ayuda con los contactos en los territorios ocupados.

A finales de julio, Vika puso en marcha su plan y se dirigió de Kiev a Polonia en minibús, donde su teléfono sonó en una torre de un operador móvil polaco justo después de las 14:00 horas. Al día siguiente, el 26 de julio, cruzó la frontera entre Letonia y Rusia en el puesto de control de Ludonka, según los registros de cruce fronterizo a los que accedió Forbidden Stories.

A partir de ahí, su camino es más difícil de rastrear. Vika debió viajar hacia el sur a través de Rusia para llegar a la ocupada Zaporiyia. Según los documentos fronterizos que llenó al ingresar a Rusia, su destino era Melitopol. Pero la periodista viajó primero a Enerhodar a través de Mariúpol, según una investigación en vídeo publicada en marzo por los periódicos ucranianos Slidstvo Info, Suspilne y Graty, en colaboración con RSF.

A principios de agosto, Vika envió otro mensaje a Mykola, su fuente en Berdyansk. Dijo que regresaría a la ciudad costera en dos semanas.

Luego dejó de responder.

El 12 de agosto, las fuerzas del orden ucranianas declararon a Vika desaparecida. Al mes siguiente, su familia presentó una denuncia oficial ante la policía y la oficina del defensor del pueblo. La inteligencia ucraniana comenzó a investigar, pero para entonces Vika había desaparecido.

No fue hasta abril de 2024, ocho meses después, cuando Vika volvió a ser localizada. Ahora estaba detenida en Rusia, según un comunicado del Ministerio de Defensa ruso compartido con su padre.

Los detalles sobre lo que le había sucedido desde su último mensaje de texto, en agosto de 2023, son escasos y, a veces, contradictorios. Pero las señales apuntan primero a la ciudad ocupada de Enerhodar. En esta pequeña pero estratégicamente importante ciudad, conocida por su planta de energía nuclear, Vika había planeado informar sobre los centros de tortura rusos, según Olga. No parece haber llegado muy lejos en su investigación.

Según una declaración oficial de una compañera de celda en una prisión donde estuvo recluida más tarde, Vika creía que había sido descubierta por un dron en Enerhodar después de dejar caer su mochila en el departamento que había alquilado. Le dijo a la compañera de celda que estuvo retenida “durante varios días” en la comisaría de policía de Enerhodar, utilizada para “filtrar” a los civiles ucranianos sospechosos de resistirse a la ocupación.

Forbidden Stories no pudo confirmar de forma independiente los detalles del arresto. Nos pusimos en contacto con la antigua compañera de celda, pero no quiso responder a nuestras preguntas.

Dmitry Orlov, ex alcalde de Enerhodar, ahora en el exilio, le dijo a Forbidden Stories que era poco probable que Vika hubiera sido vista por un dron; sugirió que podría haber sido identificada a través de la videovigilancia, operada por las fuerzas de ocupación rusas, pero no tenía ninguna prueba de ello.

Lo más cierto es que de Enerhodar fue trasladada a Melitopol, la ciudad ocupada que Rusia ha reclamado como su capital regional desde su anexión ilegal de dos tercios de la región en 2022. Allí, dos testimonios sitúan a Vika en un centro informal de tortura y detención conocido, coloquialmente, como “los garajes”.

Situados en una zona industrial bajo un puente que conecta la ciudad vieja y la nueva de Melitopol, “los garajes” se han hecho tristemente célebres por el trato inhumano infligido a los prisioneros detenidos ilegalmente. Un residente, pariente de un prisionero, dijo que casi todos en Melitopol conocían a alguien que había sido detenido y torturado allí. “Se escuchaban gritos tanto de hombres como de mujeres” provenientes de esa parte de la ciudad, dijeron.

Es probable que Vika no se librara de esta tortura y que pudiera haber sido sometida a trabajos forzados mientras estaba detenida, dijo Yevgeny Markevich, un prisionero de guerra ucraniano que más tarde se cruzó con Vika. “Fue azotada y torturada en igualdad de condiciones con todos los demás allí en Melitopol”, especuló Markevich, quien no estuvo detenido allí.

En su declaración ante las autoridades ucranianas, la ex compañera de celda de Vika confirmó esto, diciendo que Vika tenía cicatrices que parecían ser heridas de cuchillo en los brazos y las piernas y otras lesiones.

Melitopol fue solo una etapa del descenso de Vika al laberíntico sistema penitenciario ruso. A finales de diciembre, fue trasladada más al este, a una ciudad rusa a orillas del mar de Azov cuyo nombre se había convertido para entonces en sinónimo de los tipos de trato más violentos imaginables, que recordaban a los peores gulags soviéticos: Taganrog.

“No le tenía miedo a la muerte”

Varios meses después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, en mayo de 2022, un antiguo centro de detención de menores abrió sus puertas a los prisioneros de guerra ucranianos. Esta fortaleza amurallada en la ciudad de Taganrog, con el exterior pintado de un modesto verde chartreuse, es el centro de detención preventiva SIZO-2.

En SIZO-2, los soldados canos son golpeados tan brutalmente a su llegada -un proceso conocido como “recepción”- que cuatro han muerto inmediatamente, según la información proporcionada por una fuente de la inteligencia ucraniana. En total, 15 prisioneros ucranianos habrían muerto en SIZO-2 hasta el otoño de 2024, según la misma fuente.

Fue aquí donde la diminuta Vika pasó casi nueve meses, desde finales de diciembre de 2023 hasta principios de septiembre de 2024. Compartía una pequeña celda con otras tres mujeres civiles, según Markevich, cuya celda estaba dos puertas más abajo de la suya. Markevich recuerda haber escuchado su voz durante los controles diarios de la habitación, a menudo gritando a los guardias. “Ella los llamó ‘verdugos, asesinos’”, dijo Markevich. “Personalmente, lo admiraba. Ninguno de nosotros era así. Nadie que yo conozca podría haberse hecho eso a sí mismo. No le tenía miedo [a la muerte]”.

En Taganrog, los carceleros tienen carta blanca para todas las formas de abuso y crueldad, de las que es poco probable que Viktoriia haya escapado. Diez ex detenidos describieron a Forbidden Stories un centro en el que se institucionalizaba la tortura. Relataron golpizas, descargas eléctricas, ser sumergidos en agua hasta casi ahogarse y otras formas de trato violento y humillante. Según Mykhailo Chaplya, un prisionero de guerra recluido en Taganrog y liberado en septiembre de 2024, se les dijo a los interrogadores que superaran los límites del dolor infligido a los prisioneros, pero que no los mataran. Cuando se trataba de Vika, sugirió que podrían haber exagerado. “Lo llevaron demasiado lejos”, dijo. “Les interesa que [los presos] estén vivos, pero en muy malas condiciones. [Mantener vivo a un prisionero] es un medio para que tengan un intercambio”.

Para el verano de 2024, la salud de la periodista se estaba deteriorando y no comía. En ese momento, Vika fue hospitalizada. “Estaba en tal estado que ni siquiera podía levantar la cabeza de la almohada”, dijo su compañera de celda en una declaración ante las autoridades ucranianas.

Otro ex detenido en Taganrog que se encontró con Vika allí lo confirmó. “No les importó un comino hasta que se sintió completamente mal, y en ese momento, de alguna manera la sacaron”, dijeron. “Vino un médico, la examinó y la hospitalizó. Nadie sabe dónde. Regresó con una ‘mariposa’ en el brazo: le habían puesto un goteo intravenoso y la habían obligado a comer”.

A finales de agosto de 2024, varios meses después de la hospitalización de Vika, sonó el teléfono de Volodymyr Roshchyn desde un número ruso. Cuando levantó el teléfono, escuchó la voz de su hija Vika por primera vez en más de un año.

Viktoriia hablaba ruso, no ucraniano, lo que significaba que no estaba sola, dijo Volodymyr. Habló con Forbidden Stories en una amplia entrevista en Kryvyi Rih, la pequeña ciudad en el este de Ucrania donde todavía vive al ritmo constante de los proyectiles lanzados desde justo al otro lado de la frontera con Rusia. “Ella dijo: ‘Me prometieron que estaría en casa en septiembre’ y que deberíamos prepararnos para conocerla”, recordó Volodymyr.

En la breve conversación que siguió, Volodymyr y su esposa animaron a Vika a comer. Vika aseguró a sus padres que sí; Luego se despidió de ellos. Cuando Volodymyr intentó devolver la llamada al número, recibió una respuesta automática.

Según Yevgenia Kapalkina, abogada de la familia, la llamada telefónica fue el resultado de negociaciones de “alto nivel” entre las partes rusa y ucraniana. Para la familia, la llamada parecía presagiar la inminente liberación de Vika. Musaieva, su editora, dijo que habló con un periodista extranjero que se había enterado por fuentes de inteligencia de que Vika sería liberada en el próximo intercambio de prisioneros, programado para mediados de septiembre. Pero dos semanas después, cuando un autobús lleno de prisioneros de guerra ucranianos regresó a Kiev, Vika no estaba entre ellos.

A medida que pasaban los días y el calendario cambiaba a octubre, la esperanza comenzó a desvanecerse. ¿Podría Vika haber desaparecido una vez más?

Pero luego, en octubre, Volodymyr recibió un correo electrónico del Ministerio de Defensa ruso. En un lenguaje lacónico y formal, la carta anunciaba la muerte de su hija en cautiverio ruso. La fecha de la muerte: 19 de septiembre.

Por ahora, las únicas pistas sobre la causa y el momento de su muerte pueden estar escritas en el propio cuerpo y en los susurros de los ex detenidos.

A su regreso, el cuerpo de Viktoriia estaba en mal estado; Había sido congelado y estaba en estado de momificación. Los hematomas en el cuello eran consistentes con una posible fractura de hueso hioides, una fractura rara comúnmente asociada con el estrangulamiento, según una fuente cercana a la investigación oficial.

Los investigadores ucranianos se han abstenido hasta ahora de evaluar la causa de la muerte. Esto se debe a que, según esa misma fuente, el cuerpo de Vika fue devuelto con varias partes del cuerpo extraídas, incluidas partes del cerebro, la laringe y los globos oculares, lo que coincide con un posible intento de ocultar la causa de la muerte.

¿Podría Vika haber sido estrangulada hasta la muerte en el camino hacia su liberación? ¿Tuvo una hemorragia cerebral? ¿Algo salió mal en el camino al intercambio, o se trataba de viejas lesiones?

Según múltiples fuentes, Viktoriia fue sacada de su celda el 8 de septiembre, casi dos semanas antes de la fecha oficial de su muerte. Pero por ahora, ni la fiscalía ni Forbidden Stories han podido determinar qué sucedió durante ese período.

Ninguno de los funcionarios rusos solicitados por el consorcio –el Kremlin, el Servicio Federal de Seguridad (FSB) y el Servicio Penitenciario Federal (FSIN), así como varios altos mandos de Taganrog– respondió a nuestras solicitudes de comentarios.

El ex detenido de Taganrog que se cruzó con Vika recordaba aquel día. “[Con la ayuda de otro prisionero,] bajó cuando se suponía que debían intercambiarla”, dijo el detenido. “Después de eso, vino un oficial de seguridad y dijo que la periodista nunca llegó al intercambio: ‘Es su culpa’”.

Volodymyr Roshchyn, el padre de Vika, todavía se niega a creer que su hija haya muerto. Él y su esposa aún están a la espera de los análisis forenses adicionales solicitados días antes de la publicación de este proyecto.

“Todavía no sé qué le pasó y por qué no fue incluida en el intercambio el 13 de septiembre de 2024”, dijo. “Todo este tiempo mi familia me apoya, rezamos por Vika y creemos que todo estará bien”.