Hay muchos trabajos en la industria de la construcción que caen dentro de la categoría “aburrida, sucia y peligrosa” que se dice que está lista para la automatización, pero solo unos pocos se pueden asumir con la tecnología actual. Uno de esos trabajos es la tarea crucial pero repetitiva de atar barras de refuerzo, que una startup llamada SkyMul tiene como objetivo automatizar por completo utilizando flotas de drones.
A menos que haya ensamblado concreto reforzado en algún momento de su vida, es posible que no sepa qué es el atado de barras de refuerzo. La barra de acero que proporciona resistencia a los pisos, paredes y otras estructuras de concreto se mantiene en su lugar durante el proceso de vertido atándola a la otra barra de refuerzo donde se cruzan las barras. Para un edificio o puente de buen tamaño, esto puede ser fácilmente miles de ataduras, y el proceso generalmente se realiza manualmente.
Los cazadores de barras (como se les llama a los especialistas en atado de barras de refuerzo, o eso me han dicho) son maestros en el arte de enrollar un trozo corto de plástico o alambre alrededor de una intersección entre dos piezas de barra de refuerzo, luego retorcerlo y atarlo firmemente para que las barras estén asegurado en múltiples direcciones. Debe hacerse de manera precisa y eficiente, y así es, pero es un trabajo agotador y repetitivo. Aunque cualquier profesional debe sentirse orgulloso de lo que hace, dudo que alguien aprecie el dolor crónico que siente al hacer esa tarea miles de veces en una hora. Como era de esperar, los cazadores de barras tienen altas tasas de lesiones y desarrollan problemas crónicos.
La automatización del atado de barras de refuerzo es complicada porque ocurre en muchas circunstancias diferentes. Una solución semirrobótica prominente es el TyBot, que es una especie de pórtico montado sobre rieles que se suspende sobre la superficie, pero si bien esto tiene sentido para un puente, hace mucho menos para el piso 20 de un edificio de oficinas.
Créditos de imagen: SkyMul
Ingrese a SkyMul, una startup que aún se encuentra en las primeras etapas pero con un tono convincente: el atado de barras de refuerzo realizado por una flota de drones. Cuando considera que el proceso de vinculación no implica demasiada fuerza, y que la visión por computadora se ha vuelto más que lo suficientemente buena como para ubicar los lugares que necesitan trabajo … comienza a sonar un poco obvio.
El CEO y cofundador, Eohan George, dijo que evaluaron varias soluciones robóticas diferentes, pero que los drones son los únicos que tienen sentido. Los únicos robots con patas que tienen la destreza para abrirse camino a través de la barra de refuerzo son demasiado caros, y es muy probable que las bandas de rodadura y las ruedas muevan la barra de refuerzo no asegurada. El sistema SkyTy se desarrolló después de una investigación preliminar en el área realizada en el laboratorio de robótica de Georgia Tech.
Créditos de imagen: SkyMul
Así es como funciona. Primero, un dron mapeador vuela sobre el sitio para marcar los límites y luego, en un paso elevado automatizado más cercano, para construir un mapa de la barra de refuerzo y hacia dónde deberán ir los lazos. Luego, este mapa es revisado dos veces por el técnico de rodbuster que dirige el programa, que George dijo que solo toma alrededor de un minuto por cada mil pies cuadrados de varilla (aunque eso se suma rápidamente).
Luego se sueltan los drones de atar, tantos como se necesiten o se quieran. Cada uno se mueve de un lugar a otro, flotando y descendiendo hasta que su herramienta de atado (muy parecida a las utilizadas por los cazadores de barras humanos) se extiende por la intersección de las barras de refuerzo; se envuelve la corbata, se retuerce y el dron se dirige al siguiente lugar. Necesitan que se cambien las baterías cada 25 minutos, lo que significa que generalmente tienen tiempo para soltar entre 70 y 80 ataduras; en este momento, cada dron hace un empate cada 20 segundos, lo que está en línea con los humanos, que pueden hacerlo más rápido, pero generalmente van a esa velocidad o más lento, según los números que George citó.
Es difícil estimar los ahorros de costos y el valor del trabajo que realiza SkyTy, porque el valor de la mano de obra varía ampliamente. En algunos lugares, los cazadores de barras cuestan más de $ 80 / hora, lo que significa que el atractivo de la automatización está en el ahorro de costos. Pero en otros mercados, el pago es menos de un tercio de eso, lo que, sumado al riesgo de lesiones, hace que los cazadores de barras sean una cantidad escasa, por lo que el valor está en disponibilidad y confiabilidad. La vinculación basada en drones parece ofrecer valor de una forma u otra, pero eso significa que el modelo de negocio está cambiando un poco a medida que SkyMul descubre lo que tiene más sentido. Generalmente, los contratistas de un nivel u otro arrendarían y eventualmente poseerían sus propios drones, aunque se están estudiando otros métodos.
Créditos de imagen: SkyMul
El sistema también ofrece servicios de valor agregado, por ejemplo, el mapa preciso de la barra de refuerzo generada al principio, que se puede archivar y utilizar más tarde para mantenimiento, control de calidad, comparación con planos y otros fines. Una vez que un contratista está convencido de que es tan bueno o mejor que los producidos manualmente que se utilizan actualmente, esto podría ahorrarle horas, convertir un trabajo de 3 días en un trabajo de 2 días o simplificar la logística.
El plan de la compañía es ofrecer primero SkyTy como una opción para la construcción de puentes, que es un entorno más simple que un edificio de varios pisos para los drones. El mercado allí es del orden de $ 30-40 millones por año solo en los EE. UU. Para servicios de atado de barras de refuerzo, lo que proporciona un camino más fácil hacia las implementaciones más complejas y la expansión a los mercados globales más grandes.
SkyMul está buscando financiación, ya que surgió del trabajo realizado en Georgia Tech a través del acelerador de Comcast-NBC The Farm y luego se le otorgó un premio SBIR de la Fase I de la Fundación Nacional de Ciencias (con esperanzas de una Fase II). Han demostrado el sistema pero aún no han comenzado su programa piloto con un socio; El negocio de la construcción no es conocido por su agilidad y una solución basada en drones no es trivial para cambiarla por cazadores de barras humanos con poca antelación, pero George confía en que existen los primeros en adoptarlo. Una vez que algunos proyectos estén en su haber, es probable que la compañía encuentre un gran impulso entre los contratistas con visión de futuro.
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