JOHANNESBURGO — Un par de empresarios nacidos en la India conocidos simplemente como los hermanos Gupta, que se hicieron notorios en Sudáfrica en medio de acusaciones de que facilitaron la corrupción pública generalizada y destriparon los recursos del estado, fueron arrestados en Dubái, anunció el gobierno sudafricano.
Los arrestos de Atul y Rajesh Gupta, anunciados el lunes y confirmados por Dubai un día después, se produjeron unos cuatro años después de que los hermanos huyeron de Sudáfrica ante el intenso escrutinio de las fuerzas del orden público y la indignación pública. Marca un momento significativo en una batalla de años de los reformistas del gobierno y la sociedad civil para hacer rendir cuentas a los que se cree que han sido responsables de la “captura del estado”: la corrupción endémica de funcionarios públicos y empresas que ha contribuido al malestar económico de Sudáfrica.
“Es enormemente significativo” en términos simbólicos, dijo Thulisile Madonsela, una exfuncionaria pública que sentó las bases para exponer la relación de los Gupta con los funcionarios del gobierno. “A la gente le preocupaba que pareciera que solo hay responsabilidad para los peces pequeños involucrados en la captura estatal, y no para los peces grandes”.
La Sra. Madonsela comenzó a investigar el gasto cuestionable de fondos públicos por parte del ex presidente, Jacob Zuma, hace aproximadamente una década, cuando era la protectora pública de Sudáfrica, una funcionaria independiente encargada de apoyar la democracia. Esa investigación expuso la corrupción generalizada del gobierno y los estrechos vínculos de Zuma con los hermanos Gupta, quienes han sido acusados de hacer que se nombraran ministros del gobierno que ayudarían a sus empresas a obtener lucrativos contratos.
De acuerdo con un investigador que testificó ante una comisión que investiga la corrupción estatal, los Gupta pudieron asegurar negocios gubernamentales por valor de al menos $ 3.2 mil millones a través de una vasta red de corporaciones. Han sido acusados de obtener contratos fraudulentos, lavar dinero y usar sus conexiones con el gobierno para ayudar a otras empresas a obtener acceso a contratos a cambio de sobornos.
“El hecho de que los sospechosos clave en la saga de la captura estatal sean arrestados y obligados a rendir cuentas por su supuesta fechoría aumentará la esperanza entre la gente de Sudáfrica de que no hay una ley para los que no tienen dinero y otra para los que tienen dinero”, dijo la Sra. dijo Madonsela.
Michael Hellens, abogado de los Gupta, no respondió a los mensajes en busca de comentarios.
Los hermanos han sostenido que no hicieron nada malo y que son víctimas de luchas internas dentro del partido gobernante, el Congreso Nacional Africano. Los Gupta no han sido declarados penalmente responsables en los casos que los involucran y que hasta ahora han llegado a los tribunales sudafricanos.
Podría quedar un largo camino entre el arresto de los hermanos Gupta en Dubai y su confrontación real con la justicia en Sudáfrica.
Los gobiernos de Sudáfrica y Dubai llegaron a un tratado de extradición el año pasado. Si bien eso establece un marco para que los Gupta sean devueltos a Sudáfrica, no está claro qué tan rápido sucedería y si los hermanos podrían luchar con éxito en los tribunales.
“Las discusiones entre varias agencias de aplicación de la ley en los Emiratos Árabes Unidos y Sudáfrica sobre el camino a seguir están en curso”, dijo Chrispin Phiri, portavoz del Ministerio de Justicia de Sudáfrica, en un comunicado.
En febrero, Interpol emitió una “notificación roja” para los dos hermanos Gupta, solicitando que fueran detenidos en espera de la extradición. La policía de Dubai dijo en un comunicado publicado en Twitter el martes que habían arrestado a los hermanos después de recibir el aviso, relacionado con acusaciones de que una empresa dirigida por un socio de los Gupta había adquirido un contrato fraudulento de $1,6 millones de la provincia de Free State en Sudáfrica para un proyecto de agricultura rural allí.
Mark Heywood, un activista por la justicia social en Sudáfrica, ayudó hace varios años a obtener un tesoro de correos electrónicos relacionados con los Gupta que se publicaron ampliamente en los medios de comunicación sudafricanos y dieron lugar a numerosas historias que exponían acusaciones de corrupción contra la familia.
El Sr. Heywood, quien ahora edita Maverick Citizen, el brazo de justicia social de una organización de noticias sudafricana, dijo que el arresto de los Gupta, junto con otros arrestos recientes de personas implicadas en corrupción, estaba sofocando algunas preocupaciones públicas de que nadie sería detenido. responsable de la captura del Estado.
“Sugiere que el péndulo ha oscilado un poco”, dijo. “Tenemos que asegurarnos de que gire todo el camino”.