Los reyes y reinas de la familia real menos conocida de Londres se reunieron afuera de una iglesia en Covent Garden un domingo reciente por la tarde vestidos con sus galas brillantes.
Pero sus joyas preferidas no eran diamantes ni rubíes. Eran botones hechos de nácar que cubrían sus trajes y sombreros de color negro azabache en patrones intrincados, cosidos a mano en diseños elaborados que brillaban a la luz del sol.
Estos son los Pearly Kings y Queens of London, guardianes de una tradición que comenzó en la era victoriana, se transmitió de generación en generación y se convirtió en un símbolo de la cultura cockney de la clase trabajadora de la ciudad. Se ven a sí mismos como custodios de un modo de vida en decadencia, que continúan cantando canciones cockney, compartiendo historias cockney y, lo que es más importante, recaudando dinero para buenas causas.
Las perlas modernas, agrupadas por área geográfica de Londres, se han organizado en unos pocos grupos caritativos y, al igual que la familia real más conocida, en ocasiones se han peleado. Pero las perlas discuten sobre qué grupo es el legítimo guardián del legado perlado.
Una vez al mes, algunas perlas hacen sonar cubos de plástico azul para recolectar donaciones de caridad en Covent Garden, un antiguo mercado convertido en atracción turística, en el West End de Londres.
“La mayoría de los londinenses conocen los reyes y reinas nacarados”, dijo John Walters, de 75 años, quien ostenta el título de rey nacarado de Finsbury, un área del norte de Londres. “Una anciana vino aquí y me agarró y comenzó a llorar y dijo: ‘Estoy tan contenta de ver que todavía estás aquí’. Ella dijo: ‘Tú eres Londres’”.
Los turistas, sin embargo, a menudo se sorprenden gratamente al encontrarlos.
En una brillante mañana de marzo, Walters y Clive Bennett, de 68 años, el rey nacarado de Woolwich, en el sureste de la ciudad, fueron abordados por un grupo de mujeres jóvenes, una de ellas con una faja de “futura novia”, que les pidió una fotografía. . Los hombres, con acento cockney, entonaron al instante una interpretación de “Llévame a la iglesia a tiempo” de “My Fair Lady” mientras las mujeres estallaban en carcajadas y echaban algunas libras en sus cubos. Los hombres inclinaron sus gorras planas.
“Es un verdadero honor poder hacer algo como esto, y es divertido”, dijo el Sr. Bennett. “Conoces a todo tipo de personas”.
Fue invitado a participar en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de 2012 y participó en eventos al margen del jubileo y el funeral de la reina Isabel II.
Los atuendos exagerados por los que las perlas son conocidas, con la parte posterior de su ropa con sus augustos títulos en letras en negrita, son tan peculiares como llamativos, con plumas, brillo y patrones que asaltan los ojos. La idea de las galas surgió de la tradición en la cultura cockney de burlarse de la visión desdeñosa de la sociedad londinense de las clases bajas.
Para el Sr. Bennett y muchos otros, ser una perla es un asunto de familia. Su esposa, Kim, de 66 años, es una Pearly Queen y su hija y sus nietos también participan en eventos de recaudación de fondos, bajo el título de Pearly Princesses and Princes.
Como la mayoría de las familias reales, las perlas suelen heredar sus títulos o se casan con la tradición. Pero otros, como los Bennett, han sido invitados por su compromiso con el trabajo comunitario y la caridad.
“Hoy, nos necesitamos más que nunca”, dijo la Sra. Bennett, mientras señalaba las presiones inflacionarias en muchas comunidades locales.
Henry Croft, huérfano y barrendero londinense, es considerado el primer rey nacarado. A fines de la década de 1870, se hizo conocido por cubrir su ropa con botones de nácar para llamar la atención mientras recaudaba dinero para hospitales y orfanatos.
Se dice que el Sr. Croft se inspiró en la moda de los vendedores ambulantes, que eran comerciantes ambulantes que vendían frutas, verduras, pescado y productos agrícolas en las calles del este de Londres, un área de clase trabajadora que desarrolló su propio acento distintivo y un vocabulario plagado de jerga rimada. , conocido como Cockney.
Los vendedores ambulantes cosían botones en su ropa para distinguirse e imitar a los ricos, según el Museo de Londres. Estas comunidades coster elegirían a un líder en su área local para mantener la paz y recaudar dinero para ayudar a otros comerciantes con mala suerte.
“Si la fruta de alguien se estropeara, o el burro estuviera enfermo, o algo así”, dijo el Sr. Bennett, describiendo cómo los vendedores ambulantes cantaban y pasaban un cubo para las donaciones. “Creo que de ahí es de donde Henry Croft obtuvo todo su espíritu”.
Pero el Sr. Croft llevó sus trajes nacarados y su generosidad a un nuevo nivel, poniéndose su deslumbrante traje abotonado mientras recaudaba dinero para los pobres y los enfermos.
Otros pronto se unieron a él. En el momento del funeral del Sr. Croft en 1930, docenas de perlas de todo Londres se unieron al cortejo para honrarlo, ataviadas con su gloria abotonada.
Si bien la tradición londinense sostiene que para ser un verdadero cockney, una persona debe nacer al alcance del oído de Bow Bells, que suenan en la iglesia de St. Mary-le-Bow en el este de Londres, ahora las personas de las comunidades de todo Londres tienen títulos perlados. distritos
Si bien algunas tradiciones nacaradas han cambiado, las reglas sobre los botones se han mantenido constantes: deben ser de verdadera madreperla, no de imitación. Generalmente, se transmiten de padres a hijos.
“Muchos de los botones tienen más de 100 años”, dijo David Hemsley, de 60 años, al describir la chaqueta que heredó de su padre.
En Covent Garden, después de algunas horas de recitar descaradamente la jerga cockney con rimas a multitudes curiosas y cantar viejas melodías con entusiasmo mientras recaudaban donaciones, las perlas se dirigen a la cercana iglesia de St. Paul para celebrar su reunión mensual.
“¡Vamos entonces, vamos!” Doreen Golding, de 83 años, la reina nacarada de Bow Bells y Old Kent Road, gritó al grupo mientras dirigía el camino hacia la sacristía de la iglesia.
Como presidenta de la Pearly Kings and Queens Society de Londres, la difunta reina honró a la Sra. Golding por sus esfuerzos benéficos. Ella dijo que las perlas continuarían usando sus botones y continuarían con sus donaciones caritativas durante el tiempo que fuera necesario.
“Me molesto cuando alguien dice: ‘Oh, ¿todavía estás por aquí? Pensamos que no quedaban más de ustedes’”, dijo la Sra. Golding con una sonrisa. “Y pienso: ‘¡Espera, abre tus malditos ojos y mira, estamos aquí!’”.
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