HONG KONG — Aviones chinos sobrevolaron repetidamente un avión canadiense que vigilaba a Corea del Norte, a veces acercándose tanto que los pilotos podían verse. Cientos de millas al sur, un avión de combate chino roció paja metálica en el camino de una nave de vigilancia australiana, una maniobra que Australia calificó de “muy peligrosa”.
Para los funcionarios chinos, estas fueron respuestas razonables a las patrullas militares extranjeras que amenazaron la seguridad de China. Para los aliados estadounidenses, las acciones de los pilotos chinos en las últimas semanas fueron escaladas preocupantes, con el riesgo de una colisión en el aire o un accidente.
Tal percance podría desencadenar un conflicto más amplio. “Hay diferencias de una fracción de segundo entre que esto sea un titular pasajero y que sea un incidente importante con ramificaciones internacionales duraderas”, dijo John Blaxland, profesor de estudios de seguridad e inteligencia en la Universidad Nacional de Australia en Canberra.
Las provocaciones en Asia Pacífico y la retórica que las rodea se suman a las crecientes tensiones a medida que China se enfrenta a Estados Unidos y sus aliados.
En los últimos años, China ha sido cada vez más asertiva en la región, desde la construcción de infraestructura militar en el disputado Mar de China Meridional hasta el envío de barcos y aviones cerca de las islas reclamadas tanto por Japón como por China. El mes pasado, el secretario de Estado Antony J. Blinken calificó a China como el mayor retador del orden internacional y dijo que Estados Unidos trabajaría con aliados para frenar sus acciones agresivas.
Beijing ha denunciado tales esfuerzos como intentos de frustrar el ascenso legítimo de China, diciendo que no se verá limitado por la intimidación estadounidense. El mes pasado, cuando el presidente Biden visitó la región, China y Rusia enviaron bombarderos sobre los mares del noreste de Asia en su primer ejercicio coordinado desde la invasión de Ucrania por parte de Moscú. Los aviones militares chinos realizan simulacros con regularidad cerca de Taiwán, la democracia autónoma que Beijing reclama como propia.
El ataque ruso a Ucrania ha aumentado las preocupaciones de que China podría intentar tomar Taiwán de manera similar, lo que podría llevar a Estados Unidos a un conflicto directo por la isla, que Biden prometió defender el mes pasado.
Pero los encuentros aéreos recientes son un recordatorio de un posible punto crítico más inmediato: el error de cálculo de un piloto de un encuentro cercano, que podría desencadenar un accidente mortal y un incidente internacional.
Ha sucedido antes, como cuando un avión de combate chino chocó con un avión de vigilancia de la Marina de los EE. UU. sobre el Mar de China Meridional en 2001. El piloto chino murió y el EP-3E Aries II estadounidense se vio obligado a realizar un aterrizaje de emergencia en la isla de Hainan. .
China retuvo a la tripulación estadounidense durante 11 días. Permitió su liberación solo después de extensas negociaciones y la publicación de una carta que decía que Estados Unidos lamentaba mucho la muerte del piloto.
El incidente se ha convertido en un punto de reunión en China. El piloto, Wang Wei, recibió póstumamente el título de “Guardián del Espacio Aéreo Territorial y las Aguas”, y la fecha de su muerte, el 1 de abril, todavía se conmemora en una extensa propaganda oficial.
El año pasado, el tabloide del Partido Comunista Global Times entrevistó a un empleado del cementerio donde está enterrado el Sr. Wang, quien dijo que su tumba a menudo estaba cubierta con flores y modelos de aviones dejados por los dolientes. Ella describió haber leído la carta de un visitante que dijo que se había unido a la armada de China por el Sr. Wang.
“Él quiere proteger al país como Wang Wei”, dijo el trabajador, Shen Lu. “Creo que es porque el espíritu de nuestros héroes ha estado influyendo en nuestra próxima generación”.
Pero tales conmemoraciones significan que se presenta un modelo de vuelo de confrontación para que lo emulen los nuevos pilotos chinos, dijo Collin Koh, investigador del Instituto de Defensa y Estudios Estratégicos en Singapur.
“Estos incidentes demostraron ampliamente que no ha habido ningún intento de controlar a los pilotos”, dijo, refiriéndose a los encuentros aéreos recientes. “Creo que lo alientan, y una forma es a través de Wang Wei”.
Al enfrentarse a aviones de Australia y Canadá, China está desafiando a dos aliados estadounidenses cercanos. Cada uno tiene su propia relación difícil con Beijing, y ambos se encuentran entre los países que la Casa Blanca espera que se unan a un esfuerzo coordinado para limitar a China.
Beijing parece tener la intención de desafiar esos lazos, presionando a los aliados de Washington para que consideren qué tan cerca tienen la intención de seguir su ejemplo.
“Los aviones militares de Australia han viajado miles de millas hasta la puerta de China para realizar un reconocimiento cercano en coordinación con la estrategia de Asia y el Pacífico de Estados Unidos para amenazar y disuadir a China”, dijo en una entrevista Song Zhongping, un comentarista chino de actualidad.
“Australia debe darse cuenta de que no es el ejército estadounidense y que no puede pagar el costo de un conflicto militar con China o un percance”, agregó. “Australia debe darse cuenta profundamente de que en este tema es solo una pieza de ajedrez de Estados Unidos, un peón”.
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Los encuentros entre militares rivales en aguas internacionales y el espacio aéreo son relativamente comunes, ya que los países envían barcos y aviones en misiones de entrenamiento y para monitorear las respuestas de otras naciones. El seguimiento cercano y las advertencias por radio son parte de la respuesta estándar.
Pero funcionarios australianos y canadienses dijeron que las acciones de los pilotos chinos el mes pasado fueron mucho más allá de lo normal.
El ejército australiano dijo que uno de sus aviones P-8 estaba realizando una vigilancia marítima de rutina en el Mar de China Meridional cuando un caza chino J-16 lo interceptó y llevó a cabo una “maniobra que representaba una amenaza para la seguridad”.
Richard Marles, el ministro de defensa de Australia, dijo a los periodistas que el avión chino disparó bengalas y luego se coló frente al avión. Lanzó paja, que contiene metal utilizado para lanzar misiles, parte del cual quedó atrapado en el motor.
“Obviamente, esto es muy peligroso”, dijo Marles.
China dijo que el avión australiano se había acercado a las islas Paracel e ignoró las advertencias de partir. Las Paracelso, que China llama las Islas Xisha, son un archipiélago controlado por China en el Mar de China Meridional que también es reclamado por Vietnam y Taiwán.
“Es el lado de Australia el que confunde blanco y negro, difunde repetidamente información falsa e instiga la hostilidad y la confrontación”, dijo el coronel Tan Kefei, portavoz del Ministerio de Defensa de China.
Canadá dijo que su patrullera CP-140 Aurora tuvo varios encuentros preocupantes con aviones chinos en el espacio aéreo internacional mientras apoyaba la aplicación de las sanciones de las Naciones Unidas impuestas a Corea del Norte. La tripulación canadiense se basó en Kadena, Japón, durante la misión de un mes, que finalizó el 26 de mayo.
Ese trabajo generalmente involucra vuelos largos y monótonos para monitorear el comercio ilícito, como transferencias clandestinas de combustible en el mar para eludir las restricciones de la ONU sobre la venta de petróleo a Corea del Norte.
China, como miembro del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, apoyó las sanciones que los canadienses estaban ayudando a aplicar, señaló el profesor Blaxland. Llamó al acoso de China a los vuelos de vigilancia “la aplicación de un conjunto de dobles raseros finamente afinados para amenazar, engatusar y castigar a Canadá por cumplir con las directivas que firmó”.
El Ministerio de Defensa chino acusó a Canadá de usar el mandato de la ONU como una oportunidad para monitorear a China, el vecino del Norte. Canadá “intensificó el reconocimiento de cerca y las provocaciones contra China con el pretexto de implementar las resoluciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas”, dijo el coronel principal Wu Qian, portavoz del ministerio.
Joy Dong contribuyó con el reportaje.