HONG KONG — Después de dos años y medio de estrictos controles pandémicos, algunos de los últimos reductos de Asia están abriendo sus fronteras, a medida que avanzan para impulsar sus economías y ponerse al día con un mundo que en gran medida ha aprendido a vivir con Covid.
Hong Kong dijo el viernes que abandonaría la cuarentena hotelera obligatoria para las personas que lleguen a la ciudad a partir de la próxima semana, luego de un movimiento similar de Taiwán. Japón dijo que reduciría su límite diario de llegadas y abriría completamente sus puertas a los turistas el 11 de octubre.
La ráfaga de movimientos de esta semana ha dejado a un solo país importante con estrictos controles fronterizos: China, donde el gobernante Partido Comunista todavía se aferra a su política de “cero covid”. Quienes viajan a China, principalmente residentes, aún se enfrentan a 10 días de cuarentena en hoteles por cuenta propia.
Cuando la pandemia se extendió por todo el mundo a principios de 2020, muchos gobiernos de Asia se apresuraron a cerrar sus fronteras, y la mayoría de los lugares bloquearon a cualquier persona que no fuera residente. La reapertura ha sido un proceso agotador y lento, ya que los funcionarios estaban preocupados por la vulnerabilidad de sus poblaciones mayores y temían que sus sistemas de salud colapsaran.
Pero el aislamiento se ha vuelto difícil de soportar, especialmente porque gran parte del resto del mundo se ha reabierto por completo. Aislados de los grandes gastos de los turistas y enfrentando vientos en contra económicos, los líderes empresariales han presionado cada vez más a los funcionarios en Japón, Hong Kong y Taiwán para que reconsideren sus políticas.
En los últimos dos años, Japón y Hong Kong se han perdido la oportunidad de albergar importantes reuniones mundiales, del tipo que son fundamentales para sus identidades como centros importantes en la región.
Los Juegos Olímpicos de Tokio, originalmente programados para agosto de 2020, se llevaron a cabo un año después, pero se prohibió la entrada de espectadores a la mayoría de los eventos. Grandes y llamativos eventos en Hong Kong como Art Basel, Rugby Sevens y conferencias financieras regionales se cancelaron debido a que la ciudad permaneció cerrada a los no residentes.
La perspectiva de la pandemia está cambiando. A pesar de que los casos de covid se han disparado en muchas partes de Asia, las hospitalizaciones y las muertes han disminuido a medida que las cepas más recientes de covid-19 demuestran ser más leves. En muchos lugares, las autoridades han tolerado un mayor número de casos a medida que aumentaron sus tasas de vacunación.
La semana pasada, el jefe de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que el final de la pandemia estaba “a la vista”, subrayando la disposición colectiva de muchos gobiernos para comenzar a imaginar un mundo más allá de Covid-19.
“Soy consciente del hecho de que, si bien necesitamos controlar la propagación de Covid, también debemos asegurarnos de que habrá actividades máximas en la sociedad y actividades económicas para que la sociedad continúe”, John Lee, máximo líder de Hong Kong. , dijo esta semana antes de la relajación de las reglas el viernes.
Fue la admisión más cruda hasta el momento de que las reglas estrictas, estrechamente vinculadas a la política de pandemia de China continental, habían tenido un costo que los funcionarios ya no estaban dispuestos a tolerar.
Hong Kong tuvo uno de los requisitos de cuarentena más estrictos durante gran parte de la pandemia, con 21 días de cuarentena obligatoria en hoteles para llegadas en un momento dado. El viernes, los funcionarios anunciaron una política, que entrará en vigencia la próxima semana, que requerirá que los visitantes realicen solo varios días de pruebas de PCR y monitoreo de salud.
El primer ministro de Japón, Fumio Kishida, reconoció la importancia de los turistas internacionales para la supervivencia del país.
“Gente de todo el mundo ha estado preguntando: ‘¿Cuándo podemos viajar a Japón?’”, dijo Kishida el miércoles, antes de que se anunciaran las nuevas reglas, según la emisora pública NHK. “Ahora, espero que hagan planes para visitar Japón y probar la cocina japonesa”.
En Taiwán, la presidenta Tsai Ing-wen dijo que la gente estaba lista para volver a conectarse con el resto del mundo.
“Finalmente ha llegado el momento final de la pandemia”, escribió la Sra. Tsai en su página de Facebook. “Ahora, debemos hacer todo lo posible para reactivar el turismo, estimular la economía y hacer que la economía de Taiwán se desarrolle a pasos agigantados”.
Con las fronteras restringidas, el turismo ha tardado en regresar en gran parte de la región. Una vez que fue un importante centro de aviación, Hong Kong estaba “efectivamente fuera del mapa ahora”, dijo Willie Walsh, director general de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, en abril. El Aeropuerto Internacional de Hong Kong reportó solo 5.080 vuelos de pasajeros en agosto, en comparación con los 30.000 del mismo mes de 2019.
En 2019, Japón recibió alrededor de $ 46,1 mil millones del turismo extranjero, según la Organización de Comercio Exterior de Japón. Prácticamente todo eso desapareció después de que comenzó la pandemia.
Antes de su último movimiento, Japón había intentado a trompicones poner en marcha el turismo. En junio, el gobierno cambió las reglas fronterizas, permitiendo la entrada de turistas que aceptaron participar en visitas guiadas reservadas a través de agencias de viajes. En septiembre, volvió a cambiar las reglas, pero mantuvo a los visitantes a raya.
Las cosas tuvieron un comienzo lento: solo 12,405 turistas ingresaron al país en junio, según datos del gobierno.
La reapertura de Japón podría desencadenar una avalancha de demanda de viajes acumulada, lo que brindaría un impulso muy necesario a los sectores de viajes y hotelería del país. Casi 32 millones de turistas internacionales visitaron Japón en 2019, el triple que seis años antes, según datos del gobierno.
Pero es poco probable que el turismo receptor se acerque a los niveles previos a la pandemia en el corto plazo. Los visitantes chinos, que representaron alrededor del 30 por ciento del tráfico entrante de Japón en 2019, tienen una capacidad muy limitada para viajar bajo las estrictas políticas de Beijing contra el covid.
A nivel nacional, Japón planea fomentar el turismo ofreciendo descuentos subsidiados por el gobierno a los residentes japoneses para hoteles, restaurantes y algunos tipos de entretenimiento, dijo Kishida. Es un renacimiento de un plan, conocido como “Go to Travel”, que su predecesor introdujo en un esfuerzo por aumentar el turismo interno después de que fuera aniquilado en los primeros meses de la pandemia.
A Hong Kong también le resultará difícil recuperarse rápidamente. Está atrapado en un acto de equilibrio entre las demandas de Beijing, que tiene la última palabra sobre lo que hace la ciudad, y la comunidad internacional. Por lo tanto, no puede llegar tan lejos como sus vecinos en la apertura.
Si bien las nuevas reglas son un cambio importante, aún evitarán que los visitantes vayan a restaurantes y bares durante los tres días de control de salud obligatorio, lo que genera dudas sobre si serán suficientes para atraer a los turistas que vienen para una visita corta.
El enfoque se pondrá a prueba en las próximas semanas, cuando se espera que los jefes de los bancos mundiales converjan en una cumbre promovida como evidencia de que Hong Kong todavía es digno de su autoproclamado título de “Ciudad mundial de Asia”. También albergará una conferencia fintech y el Rugby Sevens en noviembre, un torneo anual que fue uno de los eventos más importantes de la ciudad antes de la pandemia.
Sin embargo, si el continente cambia sus estrictas reglas, será más importante para las muchas pequeñas empresas que han llegado a depender de los turistas chinos.
“La política realmente no nos ayudará, porque nuestro negocio se ve afectado en gran medida por los turistas del continente, cuyo poder de consumo es más fuerte que el de Europa y Estados Unidos”, dijo Wang Tat, de 50 años, propietario de un restaurante de mariscos en la isla de Lamma con delicias locales. , como el cangrejo frito con jengibre y almejas en salsa de frijoles negros.
“Espero que vengan más turistas europeos y estadounidenses y nuestro negocio será mejor, pero nuestros ingresos probablemente no se recuperarán a la era anterior a la pandemia”, dijo Wang, y agregó que perdió la mayor parte de su negocio durante la pandemia.
Todos los gobiernos asiáticos necesitan ayuda económica.
La economía de Japón ha comenzado a recuperarse lentamente, con compradores llenando los centros comerciales y familias cenando fuera. Pero la caída del yen, que ronda su nivel más débil en casi 25 años, ha sido dolorosa para los consumidores nacionales.
En Hong Kong, miles de pequeñas empresas cerraron, incapaces de recuperarse de varias rondas de medidas de distanciamiento social que obligaron a los restaurantes y bares a permanecer cerrados durante semanas o meses. Las duras medidas, junto con la represión de la oposición en la antigua colonia británica, han llevado a los jóvenes hongkoneses, expatriados y empresas multinacionales a abandonar la ciudad de forma permanente.
Si bien la economía de Taiwán se ha mantenido relativamente saludable gracias a su industria de semiconductores, el turismo ha sufrido. Taiwán limitó el número de llegadas durante la pandemia y, durante un tiempo, los no residentes no pudieron ir allí. En 2019, 11,8 millones de turistas visitaron Taiwán, en comparación con los 140.479 del año pasado.
“Los días oscuros de esperar para viajar al extranjero finalmente han llegado a su fin”, dijo April Lin, de 36 años, una guía turística taiwanesa en la ciudad central de Taichung. “Es una lluvia muy necesaria para muchos en la industria del turismo”.
Alexandra Stevenson informó desde Hong Kong y Ben Dooley desde Tokio. Hisako Ueno contribuyó con reportajes desde Tokio, Zixu Wang desde Hong Kong y Amy Chang Chien de Taipéi, Taiwán.
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