A medida que las personas se esfuerzan cada vez más por cuantificar minuciosamente cada acción que realizan, los sensores que monitorean esas acciones son cada vez más ligeros y menos invasivos. Dos sensores prototipo de los rivales de la ciudad, Stanford y Berkeley, se adhieren directamente a la piel y proporcionan una gran cantidad de datos fisiológicos.
El “BodyNet” inalámbrico elástico de Stanford no solo es flexible para sobrevivir al uso en la superficie cambiante del cuerpo; esa flexión es de donde provienen sus datos.
El sensor está hecho de tinta metálica colocada sobre un material flexible como ese en un vendaje adhesivo. Pero a diferencia de los teléfonos y los relojes inteligentes, que usan pequeños acelerómetros o trucos ópticos para rastrear el cuerpo, este sistema se basa en cómo se estira y comprime. Estos movimientos causan pequeños cambios en la forma en que la electricidad pasa a través de la tinta, cambios que se transmiten a un procesador cercano.
Naturalmente, si uno se coloca en una junta, como lo fueron algunas de estas etiquetas electrónicas, puede informar si la junta se ha flexionado y cuánto. Pero el sistema es lo suficientemente sensible como para detectar los ligeros cambios que experimenta la piel durante cada latido o los cambios más amplios que acompañan a la respiración.
El problema viene cuando tienes que obtener esa señal apagado la piel. Usar un cable es molesto y definitivamente es muy de los 90. Pero las antenas no funcionan bien cuando están flexionadas en direcciones extrañas (la eficiencia cae por un acantilado y, para empezar, hay muy poca potencia), el sensor de la piel funciona con la recolección de señales RFID, una técnica que genera muy poco en el camino de voltaje.
La segunda parte de su trabajo, entonces, y la parte que claramente necesita más mejoras y miniaturización, es el receptor, que recoge y retransmite la señal del sensor a un teléfono u otro dispositivo. Aunque lograron crear una unidad que sea lo suficientemente liviana como para sujetarla a la ropa, todavía no es el tipo de cosa que te gustaría llevar al gimnasio.
La buena noticia es que es una limitación de ingeniería y diseño, no teórica, por lo que un par de años de trabajo y progreso en el frente de la electrónica y podrían tener un sistema mucho más atractivo.
“Creemos que algún día será posible crear una matriz de sensores de piel de cuerpo completo para recopilar datos fisiológicos sin interferir con el comportamiento normal de una persona”, dijo el profesor de Stanford Zhenan Bao en un comunicado de prensa.
Over at Cal es un proyecto en un dominio similar que está trabajando para pasar del prototipo a la producción. Los investigadores han estado trabajando en un monitor de sudor durante algunos años que podría detectar una serie de factores fisiológicos.
Normalmente, solo recolectas sudor cada 15 minutos y analizas cada lote por separado. Pero eso no te da una muy buena resolución temporal, ¿qué pasa si quieres saber cómo cambia el sudor minuto a minuto o menos? Al unir los sistemas de recolección y análisis de sudor directamente sobre la piel, puede hacer exactamente eso.
Si bien el sensor ha estado en funcionamiento durante un tiempo, es solo recientemente que el equipo comenzó a avanzar hacia las pruebas de los usuarios a escala para ver qué ofrecen exactamente las mediciones de sudor.
“El objetivo del proyecto no es solo hacer los sensores, sino comenzar a hacer muchos estudios de temas y ver qué nos dice el sudor: siempre digo” decodificar “la composición del sudor. Para eso necesitamos sensores que sean confiables, reproducibles y que podamos fabricar a escala para que podamos colocar múltiples sensores en diferentes puntos del cuerpo y colocarlos en muchos temas “, explicó Ali Javey, profesor de Berkeley y jefe del proyecto. .
Como lo dirá cualquiera que trabaje en hardware, pasar de un prototipo hecho a mano a un modelo producido en masa es un gran desafío. Entonces, el equipo de Berkeley contactó a sus amigos finlandeses en el Centro de Investigación Técnica VTT, quienes hacen una especialidad de impresión de rollo a rollo.
Para la electrónica plana y relativamente simple, rollo a rollo es una gran técnica, esencialmente imprime los sensores directamente sobre un sustrato plástico flexible que luego simplemente se puede cortar a medida. De esta forma, pueden fabricar cientos o miles de sensores de forma rápida y económica, lo que los hace mucho más fáciles de implementar a escalas arbitrarias.
Estos están lejos de ser los únicos proyectos electrónicos flexibles o montados en la piel, pero está claro que nos estamos acercando al punto en que comienzan a salir del laboratorio y se dirigen a hospitales, gimnasios y hogares.
El artículo que describe el sensor flexible de Stanford apareció esta semana en la revista Nature Electronics, mientras que el rastreador de sudor de Berkeley estaba en Science Advances.
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